Harminc évvel ezelőtt egy inuit ember, a grönlandi nyugati megélhetési és bálnavadászatban, háromféle furcsa cetféléket lőtt le, elülső uszonyaival, mint pl. Blugas, és farkukkal, mint narfákkal (az úgynevezett "tengeri egyszarvúak"). Annyira flummoxálta a furcsa lények, hogy megmentette az egyik koponyát, és letette a fészer külsejére.
Néhány évvel később a környéken felkeresett tudós észrevette a koponyát, és végül a Dán Természettudományi Múzeumba vitte. Furcsa példány volt: nagyobb, mint a beluga vagy a narwhal bálna koponya, de a fogakkal úgy nézett ki, mint a kettő között. A vadász egy fordítón keresztül interjút adott, amelyben leírja az állatok egyenletes szürke testét és furcsa fogait, amelyek a hajójából is láthatók. A kutatók szerint a bálna lehet egy beluga és a narwhal utódja, de nem tudták bebizonyítani.
Most megtehetik. A mai napon (június 20-án), a Science Reports folyóiratban közzétett kutatók megerősítették, hogy a koponya valóban a hibrid beluga-narwhal egyetlen ismert példányához tartozik.
"Csak egy példányunk van" - mondta Eline Lorenzen, a kutatás vezetője, a múzeum emlősök kurátora. "Senki sem hallott erről korábban vagy azelőtt."
Közben egy bálna
A koponya a beluwhalból (vagy lehet, hogy narluga?) Feltűnő. Hiányzik egy tipikus férfi narval hal (valójában egy foga), és ellentétben a narvalokkal, fogai vannak az alsó állkapocsán. Ezek a fogak a bluga fogakra emlékeztetnek, azzal a különbséggel, hogy kifelé mutatnak, mint egy lapát. A Beluga fogak szépen függőleges formában nőnek.
Csak anatómia folytatása nélkül a kutatók nem tudták bizonyítani, hogy a koponya valóban hibridből származik - mondta Lorenzen. De ő szakértő a régi DNS kinyerésében a csontról, így kollégái úgy döntöttek, hogy kipróbálják a kérdés genetikai megközelítését. Fúrtak a lény fogaiba, és kaptak egy mintát - egy rossz, leromlott mintát - mondta Lorenzen a Live Science-nek, de még mindig elegendő a sorrendhez.
Az eredmények világosak: az állat hím volt, és a beluga és a narwhal közel 50-50 genetikai keveréke volt. Ez azt jelezte, hogy egy első generációs hibrid volt. Hogy megtudja, melyik faj melyik szülő volt, a kutatók áttekintették az állatok mitokondriális DNS-ét. A mitokondriális DNS az állati sejtek hatalmában található, és csak az anyai vonal mentén engedi át. A hibrid mitokondriális DNS-e mind narwhal volt, feltárva, hogy ez a bálna egy narwhal anya és egy beluga apa utódja volt.
Ezután a kutatók szént és nitrogént extraháltak a koponya kollagénjéből. A tudósok megvizsgálták a szén és a nitrogén molekuláris variációit, úgynevezett izotópokat, amelyek beépülnek a testbe az állat táplálékából. Az izotópok nagyon eltérő mintázatot mutattak ki, mint a belugaszokban, amelyek körülbelül 1640 láb (500 méter) mélyre vadásznak, vagy a narfókokban, amelyek mélyebben merülnek el, mint a 2625 láb (800 m).
"Csak azt mondhatjuk, hogy ez a szén-aláírás nagyon hasonlít a rozmárra és a szakállas fókára, amelyek mindkettő a tenger fenekén takarmányozódik" - mondta Lorenzen.
A hibrid furcsa fogai arra vezethettek, hogy más vadászati stratégiákat alkalmazzon, mint a szüleik - mondta Lorenzen. Lehetetlen azonban megmondani, hogy a hibrid képes lett volna-e saját magának az utódoknak. Felnőtt volt, amikor meghalt, de nem sok ismeretes a másik két lehetséges hibridről, amelyek ezt kísérték, amikor a vadász lelőtte őket.
Az egyik az inuit vadász szerint lelőtt. A másikat behozták, de a koponyáját a part közelében hagyta, és végül elmosta.
Rejtett hibridek?
Nem lehet megmondani, hogy az 1980-as évek közepén lelőtt trió az egyetlen hibridek - mondta Lorenzen. A hibridizáció valószínűleg nem túl gyakori - mondta. Senki más bálnakutató, akivel felkereste, még soha nem látott ilyen hibrid. A narvalok és a blugák genetikai adatai azt sugallják, hogy a két faj 5 millió évvel ezelőtt különbözött egymástól, és legalább 1,25 millió évig nem hibridizálódtak semmilyen észrevehető számban.
Lorenzen szerint mégis furcsa szerencsejáték lenne, ha a dán múzeum birtokolja az egyetlen hibrid példányt.
"Talán valaki a héten később meghallja a tanulmányt, és további hibridekről is hallunk, amelyekről még fogalmunk sincs" - mondta.
