Megérkezett a nagy nap, és semmi nem tudta tartani az űrhajót a földön. Ha minden jól megy, az űrhajó 2011 októberében fogja először találkozni a Vestával, majd 2015 februárjában a Ceres-szel.
Tudom, hogy ezt minden küldetésről mondom, de ez egy, ez a misszió jelenleg a kedvencem. Alig néhány év alatt egy űrhajó egy teljesen láthatatlan aszteroidát kering körül, majd néhány évvel később újra meg fogja csinálni. Mindez olyan új lesz, nem tudok várni. Korábban két aszteroida voltak, de most Ceres-t törpebolygóvá sorolták át, a Plutonával együtt 2006-ban.
A Dawn időgépként fog szolgálni, és segít a csillagászoknak 4,6 milliárd évvel a Naprendszer története legkorábbi időszakaira visszatekintve. Bár mindkettő az aszteroida övben van, a Mars és a Jupiter pályája között, Ceres és Vesta drámai módon különböznek egymástól. A Vesta közelebb lépett be, és száraz, víznyom nélkül - még a belseje valószínűleg még mindig forró. A Ceres tovább képződött, és a csillagászok szerint a kéreg alatt vastag jégréteggel lehet lefedni egy sziklás magot.
A tudósokat különösen érdekli a Vesta déli pólusán lévő nagy kráter. Önmagában 460 km széles és 13 km mély. A csillagászok szerint ez a hatalmas ütközés a Földön található összes meteorit 5 százalékát teheti ki.
A Dawn azon képessége, hogy két különböző objektum körüli pályára lépjen, az ionmeghajtója. A nehéz vegyi rakétákkal ellentétben az ionmeghajtó hajtás napenergia felhasználásával gyorsítja a xenon-ionokat hatalmas sebességre. Ez nem erős tolóerő, de hosszú ideig felhalmozódik, segítve az űrhajó hatalmas sebesség elérését, viszonylag kis üzemanyag-tömeg mellett.
A NASA eredetileg törölte a Dawn-ot, a tudományos csökkentések részeként, hogy hozzájáruljon a Holdra való visszatéréshez szükséges emberi küldetések kifizetéséhez, de az ügynökség 2006-ban újjáélesztette a missziót, miután már 449 millió dollárt fektettek be a misszió idejére történő bejuttatására.
Dawn következő feladata az lesz, hogy jelentést tesz a NASA-nak, megerősítve, hogy elérte a megfelelő pályát, és képes-e kommunikálni. Ma később tudjuk meg, hogy a misszió eléri-e a célablakot.
Következő megálló, Vesta.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
