Nyolc éven át a vastag tengeri moszat a korallzátonyokat elcsapta, csapdába ejtette a tengeri teknősöket és gazdasági instabilitást hozott a part menti közösségekben, amikor a szagú szaggalló vörösesbarna gömbjei a Karib-tenger, a Mexikói-öböl és a trópusi Atlanti-óceán partjai mentén mosnak.
Ezek a jelenségek a hatalmas hínárvirágzás tünetei, amelyek a tudósok a Nagy Atlanti-óceán Sargassumi övét hívják. A kutatók a Science folyóiratban július 4-én közzétett tanulmányban írják le az övet és feltárják annak okait.
Úgy tűnik, hogy a Nagy-Atlanti-óceán Sargassum öve, amely a Mexikói-öböltől közvetlenül a Nyugat-Afrika partjától 5500 mérföldre (8850 kilométer) nyúlik, a természetes és emberi tényezők eredménye.
"Elemeztük a 20 év műholdas felvételeit." - mondta a Live Sciencenek Mengqiu Wang, a Dél-Floridai Egyetem posztdoktori kutatója és a tanulmány társszerzője.
A kutatók egy olyan adatkészletet elemeztek, amely megelőzte az öv első megjelenését 2011-ben, lehetővé téve számukra a hosszú távú környezeti változások vizsgálatát, amelyek előkészítik a virágzás növekedésének évről-évre történő változásait.
Egy fordulópontot azonosítottak 2009 körül, amikor az Amazon folyóból történő kibocsátás szokatlanul magas tápanyagszintet hozott az Atlanti-óceánba. A tápanyagban gazdag víz felfrissítése Afrika nyugati partjainál 2010 télen tovább gazdagította a felszíni vizeket mélytengeri tápanyagokkal; az éghajlat szintén csökkentette a felszíni víz hőmérsékletét, lehetővé téve a sargassum virágzását 2011 nyarán.
A tényezők hasonló kombinációja különösen nagy virágzáshoz vezetett 2014-ben, 2015-ben és 2017-ben. A legnagyobb regisztrált virágzás 2018-ban történt, amikor a Nagy Atlanti-óceán Sargassumi öve több mint 20 millió tonnás tömegre nőtt. Az Amazon folyó magas tápanyag-tartalma az erdőirtásból és a műtrágya felhasználásból származik az Amazonas-medencében.
Normál körülmények között a sargassum kritikus élőhelyként szolgál a tengeri élethez. A hínár oázák vonzzák a halakat, a madarakat és a tengeri teknősöket is. A delfinek és a tengeri teknősök is részesülnek a nyílt óceánban lebegő apró életfoltokból, ám a sargassum vastag szőnyegei nagy problémákat jelentenek egyes vadon élő állatok és part menti közösségek számára.
"A sargassum bomlásával elfogyasztja az oxigént, alacsony oxigénviszonyokat teremtve, ami a tengerparti ökoszisztéma tengeri életének nem jó feltétele" - mondta Wang. A korallzátonyok és a tengeri fű ökoszisztémák szenvedhetnek, ha a szargaszum magas szintje megváltoztatja a víz kémiáját és megakadályozza az organizmusok szabad mozgását.
"A tengeri teknősök néha nem tudnak úszni a sűrű szőnyegeken, hogy tojásaik felrakása után visszatérjenek a nyílt vízbe" - mondta.
A Nagy Atlanti-óceán Sargassum öve szintén hatással van a tengerparti turizmusra. A kormány nyilatkozata szerint Barbados 2018-ban rendkívüli helyzetet hirdetett meg, amikor a sargassum felhalmozódott a strandokra, amelyekre a szigeti nemzet támaszkodik, hogy turistákat vonzzon.
"A negatív hatások akkor fordulnak elő, amikor a sargassum rakódni kezd a tengerparton" - mondta Wang. A part menti ökoszisztémák megzavarása mellett a bomló sargassum hidrogén-szulfidot bocsát ki, egy potenciálisan káros gázt, amely rohadt tojás illatú.
