Egy galaxisokkal teli univerzumban élünk. A galaxisok hatalmas gravitációs kötéssel összekapcsolt hidrogéngáz-felhők, csillagok, amelyek akkor képződnek, amikor egy felhő egy része hatalmas súlya alatt összeomlik, csillag sugárzás által ionizált atomok és porok, amelyek az előző csillagok maradványaiból képződtek, amelyek akár felrobbantak, akár dobtak öregkorban a külső rétegektől. Ezek közül a legnagyobb közvetlenül megfigyelhető alkotóelemek a hidrogéngáz-hullámok. Az idősebb kifejezések a csillagászati lexikonban maradnak fenn. Az égbolt bármely kiterjedt tárgyát (a Nap, a Hold, a bolygók és üstökösök kivételével) egy vagy másik alkalommal ködnek hívják. A gyökér jelentése azonban felhő, és manapság leggyakrabban arra használják, hogy olyan helyekre hivatkozzanak, amelyek gázt és port tartalmaznak, például a cikkhez csatolt kép nézetében.
A por kifejezést csillagászati szempontból is széles körben alkalmazzák - nem a háztartási fajtája, hanem az anyagszemcsék, amelyek csupán egy mikron átmérőjű frakciók. Más egzotikusabb anyagot is fel lehet gyanítani a galaxisokban - gyakran sötét anyagnak hivatkoznak, mert eddig nem tudjuk közvetlenül megfigyelni.
A galaxisunkat, a Tejútot kitöltő nagy gázfelhők tartós spirális mintázatba vannak rendezve, hasonlóan azokhoz a fegyverekhez, amelyek más kozmoszban megfigyelt galaxisok központja körül vannak kerítve. Ezeknek a felhőknek a átszúrása nagyszerű fényelnyelő porok, amelyek viszonylag közelről nézve fantasztikus, időnként ismerős alakzatokat adnak a felhőknek, például az észak-amerikai kontinens körvonala a kép bal oldalán.
A galaxisunkban a CD-k egymás tetejére rakott relatív arányai vannak. A lemez annyira széles, hogy körülbelül 100 000 évig tart az élektől a szélig tartásig, és körülbelül kétezer évig, hogy felülről lefelé haladjon, kivéve a központ közelében. A középső résznek nagy, kissé sima, hosszúkás, körülbelül 7000 fényév vastag, darabja van, amely szintén furcsa sáv alakú mintázatot mutat - amit csak a közelmúltban fedeztek fel. Négy, gázból, porból és csillagból készült kar lassan vagy kissé szélben kifelé távozik a központi területről. Ezeket egy (és talán több) töredezett kar is elválasztja, körülbelül a lemez közepén. Napunk, bolygórendszerével és vontatott kisebb testeivel, jelenleg egy töredék belsejében tartózkodik. A miénket helyi vagy Orion karnak hívják.
Az ismert csillagképeket alkotó fényes csillagok többsége ugyanazon a kar töredékben létezik velünk - legalábbis azok, amelyek körülbelül 1500 fényév alatt vannak, többé-kevésbé. A spirális galaxisokban megfigyelhető egyik kiemelkedő vonás a por sötét sávjai, amelyek gyakran körvonalazzák spirálmintáik széleit. Egy közel vagyunk egymáshoz, és láthatjuk úgy, hogy a Cygnus nevű északi nyári csillagkép felé nézzük. Ezt Cygnus Riftnek vagy az északi szénsavasnak hívják, és ez egy fényfelhő, amely abszorbeálja a helyi karunkat. Meztelen szemmel észrevehető egy sötét helyről, mert megakadályozza a hatalmas és távolabbi Cygnus Csillagfelhőtől származó fényt, amely ezen a csillagkép hosszán fut.
A Cygnus Csillagfelhő számtalan csillag kombinált fényéből áll, amelyek egymás mögé vannak egymásra helyezve a látóvonalunk és a Helyi Kar hossza mentén. Sokkal közelebb lóg az itt ábrázolt észak-amerikai és pelikán köd. A Pelikán köd a kép jobb oldalán van ábrázolva. A Deneb csillag közelében helyezkednek el, amely Cygnus legfényesebb csillaga, és körülbelül 1800 fényévnyire vannak a Naptól. Noha különállónak látszanak, mindkettő ugyanazon köd-fény részét képező, abszorbens porrészek része, amelyek beakadnak, beavatkoznak és látszólag megosztják a gázfelhőt, így illúziót képezve, hogy két tárgy van. A teljes köd, amint itt látható, több mint 100 fényév széles.
Az egyetlen csillag ultraibolya fénye megvilágítja ezt a ködöt. A csillag által kibocsátott energia elég fényes ahhoz, hogy ionizálja az anyagot a felhőben. Az ionizáció akkor fordul elő, amikor az elektronokat ideiglenesen az atomokból bocsátják ki, és amikor rekombinálódnak, a fény fotonja felszabadul. Különleges szűrőket lehet a kamerák elé helyezni, amelyek csak a meghatározott ionizált atomok által kibocsátott fényt bocsátják át. Ez a kép ezt a technikát alkalmazta, és az egyes elemekhez egyedi színt rendelött. A hidrogénatomok zöld színűek, a kén vörös színű, az oxigénárnyalat pedig kék. Ezért a kép nemcsak a köd fizikai megjelenését mutatja, hanem információt nyújt annak kémiai összetételéről is.
Don Goldman csillagász ezt az intenzív és gyönyörű képet készítette 2006. július 8-án a kaliforniai Sacramento külvárosi kertjében. 3,5 órás expozíciót igényelt egy hét hüvelykes távcsövön, 11 megapixeles csillagászati kamerával.
Van fényképe, amelyet meg szeretne osztani? Küldje el őket a Space Magazine asztrofotós fórumához, vagy küldjön e-mailt, és talán szerepelhet egyet a Space Magazine-ban.
Írta: R. Jay GaBany
