Kép jóváírása: NASA / JPL
A Saturn szűk, legkülső F gyűrűjébe látszólag beágyazódott csomók láthatók ezekben a két Cassini-szűk látószögű fényképezőgépben, amely 2004. február 23-án készült, 62,9 millió kilométerre (39 millió mérföld). A képeket csaknem két órás időközönként készítették a kamera szélessávú zöld szűrőjével, amelynek központja 568 nanométer volt. A kép skálája pixelben 377 kilométer (234 mérföld).
Az F gyűrű magja körülbelül 50 kilométer (31 mérföld) széles, és Cassini jelenlegi távolságától nem teljesen oldható meg. A kontrasztot jelentősen javították, és a képeket nagyították, hogy elősegítsék az F gyűrű és a csomópontok láthatóságát.
A képek csomókat mutatnak, amikor a bolygó körül forognak. Mint a Saturn gyűrűs rendszerének minden részecskéje, ezek is ugyanabban az irányban keringnek a bolygón, amelyben a bolygó forog. Ez az irány az óramutató járásával megegyező irányban mutat, a Cassini déli kilátópontjától a gyűrűs sík alatt. Különösen két csomó, az egyikük meghosszabbítva, látható az F gyűrű felső részében a bal oldali képen, és a gyűrű alsó részében a jobb oldali képen. A gyűrű fényerejének egyéb csomószerű rendellenességei a jobb oldali képen is láthatók.
Az ilyen csomókat először láttuk, amikor a két Voyager űrhajó 1980-ban és 1981-ben elrepült a Szaturnusz mellett. Nem biztos, hogy mi okozza ezeket a funkciókat, bár számos elméletet javasoltak, köztük a meteoroid bombázást és a részecskék közötti ütközéseket az F gyűrűben.
A Voyager adatai azt sugallják, hogy míg a csomók nagyon kevés változást mutatnak, és nyomon követhetők, amikor keringnek legalább 30 napig, egyetlen azonosított csomó sem maradt fenn a Voyager 1 repülõjárõl a Voyager 2 repülõgépig kilenc hónappal késõbb. A tudósok tehát csak durva elképzelésük vannak a Saturna gyűrűiben lévő csomók élettartamáról - ez egy rejtély, amelyre a Cassini segíthet válaszolni.
A második képen jobbra közepén található kis pont az egyik Saturn kis holdja, Janus (181 kilométer, 112 mérföld átmérőjű). A Janust a földi csillagászok fedezték fel 1966-ban, és először a Voyager 1 űrhajó határozta meg 1980-ban. A hold szinte ugyanazon pályán van egy másik kis műholdas, az Epimetheus közelében. A Janus és az Epimetheus, amelyek úgy gondolják, hogy többnyire porózus jégkrémből állnak, szerepet játszanak a Saturn A gyűrűjének külső széle megőrzésében.
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A Jet Propulsion Laboratory, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, irányítja a Cassini-Huygens küldetést a NASA Űrtudományi Irodájának Washingtonban (DC). A képalkotó csoport a Colorado állambeli Boulderben, az Űrtudományi Intézetben található.
A Cassini-Huygens küldetésről a http://saturn.jpl.nasa.gov, valamint a Cassini képalkotó csapat honlapjáról, a http://ciclops.org.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
