Naprendszerünkben milliárd, esetleg billiónyi szélhámos tárgy található, amelyek a Nap körül keringnek. Ezek az űrhajók túl kicsik ahhoz, hogy bolygóknak nevezhessék őket, és nekik kapják üstökösök, aszteroidák, meteoroidok nevét, és ha eljutnak a Földre, meteorok vagy meteoritok. Olyan sok címkével könnyű elfelejteni, melyik melyik.
Kezdjük mindegyik rövid meghatározásával.
Asteroids: Ezek a sziklás és légtelen maradványok, amelyek a bolygók képződéséből származnak a Naprendszerünkben. Leginkább a Napunkat a Mars és Jupiter közötti aszteroida övben keringik, és az autók méretétől a törpebolygókig terjednek.
üstökösök: A üstökösök piszkos űrtartalmú hógömbök, elsősorban jégből és porból, amelyek a Naprendszer születésekor keletkeztek 4,6 milliárd évvel ezelőtt. A legtöbb üstökösnek stabil pályái vannak a Naprendszer külső részein, a Neptunusz bolygó felett.
Meteoroidok, meteorok, meteoritok: A meteoroidok apró aszteroidák vagy üstökösök és néha bolygók elszakadt morzsái. Mérete a homok szemcséjétől az 1 méter (3 méter) sziklákig terjedhet. Amikor a meteoroidok ütköznek a bolygó légkörével, azokvá válnak meteorok. Ha ezek a meteorok túlélik a légkört és elérik a bolygó felszínét, maradványaikat nevezik meteoritok.
Asteroids
Első pillantásra az aszteroidák úgy tűnhetnek, mint a malomszikla sziklák, ám ezek az ősi Naprendszer maradványok minden formájú, méretű és ízűek.
Kis méretük ellenére (az összes aszteroida tömege kisebb, mint a Föld holdján) az aszteroidákat kisebb bolygóknak vagy "planetoidoknak" is nevezik. Méretük a legkisebb szikláktól kezdve, 3 láb (1 m) és a legnagyobb aszteroid, a Ceres között van, amely majdnem egynegyede nagy a Föld holdján (átmérője kb. 590 mérföld, vagy 950 kilométer). Ceres olyan nagy, 2006-ban előléptetést kapott a törpe bolygó státusába, ugyanazt az ellentmondásos megkülönböztetést kapta Plútónak.
A legtöbb aszteroida hatalmas űrburgonyának tűnik, hosszúkás alakjukkal és felületükkel számos kráter van, amelyeket más aszteroidákkal való ütközés okozott. Csak kis számú aszteroida elég nagy ahhoz, hogy a gravitáció gömbökké formálja őket, például Ceres-be. Az aszteroidák összetétele a NASA szerint a agyagból és a szilikátos kőzetekből álló sötét, sziklás terméskőktől a fémek, például vas vagy nikkel fényes és szilárd összeolvadásáig terjed.
Szinte az összes aszteroida megtalálható egy fánk alakú régióban, a Mars és a Jupiter között, amelyet aszteroida övnek hívnak. Az öv nem sokkal a Jupiter születése után alakult ki, amikor a hatalmas bolygó gravitációja csapdába ejtette a bolygót képező maradványokat, aminek következtében összeütköztek, és összeálltak azok a millió aszteroidák, amelyeket ma az övben látunk.
üstökösök
Az üstökös látása évezredek óta félelmet és félelmet keltett. Az ókori csillagászok szerint a üstökösök előre jelezték a hercegek halálát és a háborúk következményeit. A modern csillagászok tudják, hogy a üstökösök jégbe burkolt maradványok az anyagból, amely milliárd évvel ezelőtt képezte a naprendszerünket.
Fred Whipple csillagász volt az első, aki a üstökösöket piszkos hógolyóknak vagy fagyott gázok és por jeges konglomerátumának írta le. A hógolyó alkotja az üstökös központi magját, amelynek gyakran kevesebb, mint néhány mérföld van a NASA szerint. Amikor egy üstökös megközelíti a napot, a mag felmelegszik, és a jég szilárd anyagból gázba szublimálódni kezd. Ez olyan légkört hoz létre, amely körülveszi az üstökös környékét, és ezer mérföldes átmérőre növekszik, és ezt kómának nevezik. A nap sugárnyomása elfújja a porrészecskéket a kómában, hogy hosszú, fényes porfarok képződjön. A második farok akkor képződik, amikor a nagy energiájú napelemes részecskék ionizálják a gázt, és külön ionfarkot képeznek.
Az aszteroidák és az üstökösök összetétele közötti különbség valószínűleg annak függvénye, hogy hogyan és hol születtek - írta Britt Scharringhausen, a Wisconsini Beloit Főiskola csillagászati professzora.
"Míg az aszteroidák és az üstökösök egyidejűleg képződtek, addig nem alakultak ki teljesen azonos feltételek mellett" - írta Scharringhausen. "A naprendszer a nap ködéből, egy gáz- és porfelhőből állt. A köd közepén a nap gravitációs összeomlás útján született. A hőt kibocsátó összeomlás miatt a köd központi részei melegebbek voltak. és sűrűbb, míg a külső régiók hűvösebbek voltak. "
Az aszteroidák a forró köd közepe közelében képződtek, ahol csak szikla vagy fém maradt szilárd szélsőséges hőmérsékleteken. A üstökösök a fagyvonalakon túl alakultak, ahol elég hideg volt ahhoz, hogy a víz és a gázok, például a szén-dioxid megfagyjon. Emiatt a üstökösök általában csak a Naprendszer távolabbi szakaszaiban találhatók két, a Kuiper-öv és az Oort-felhő nevű régiójában.
Meteoroidok, meteorok és meteoritok
A meteoroidok a Naprendszer valódi űrkövei. Legfeljebb méter (3,3 láb) méretűek, és néha olyan szemcseméretűek is, túl kicsik, hogy aszteroidának vagy üstökösnek lehessen őket tekinteni, ám ezek közül sok törött darab. Néhány meteoroid a kiengedett törmelékből származik, amelyet a bolygókra vagy holdokra gyakorolt hatás okozott.
Ha a meteoroidok olyan módon haladnak át a bolygó légkörével, mint a Föld, akkor meteorokká válnak. A meteorok által a légkörben történő égés során kibocsátott tüzes vaku fényesebbnek tűnik, mint a Vénusz bolygó, ezért szerezték meg a "lövöldöző csillagok" becenevet a NASA szerint. A tudósok becslése szerint minden nap több mint 48 tonna (43 500 kg) meteoritikus anyag esik a Földre. Ha egy meteor túlél a süllyedésen a légkörben, és eléri a talajt, akkor meteoritnak nevezzük.
Amikor a Föld áthalad az üstökös által hagyott törmelék nyomán, a meteorzápor káprázatos tűzijátékához kezeljük, ahol több ezer lövöldöző csillag látható az éjszakai égbolton. A Perseid meteorzápor az egyik leglátványosabb, minden év augusztus 12. körül fordul elő. A csúcspontja óránként 50–75 meteor látható, ha az ég tiszta. A Perseidákat a Swift-Tuttle-üstökösből leválasztott meteoroidok okozzák.
Ezek a ragyogó meteorzáporok emlékeztetőül szolgálnak arra, hogy a látszólag üres térkiterjedés ellenére szorosabban kapcsolódunk a Naprendszerünkhöz, mint gondolnánk.
