2016. július 4-én a Juno misszió pályára állt a Jupiter környékén, és ez lett a történelem második űrhajója (Galileo szonda után). Azóta a szonda rendszeres 53,4 napos pályán van (úgynevezett perijove), és a pólusok között mozog, hogy elkerülje a sugárzó öveinek a legrosszabb részét. Eredetileg a Juno missziós tudósai azt remélték, hogy keringési sebességét 14 napos ciklusra csökkentik, hogy a szonda több áthaladást tudjon végezni, hogy több adatot gyűjtsön.
Ennek érdekében Juno-nak 2016. október 19-én tervezett motor égése volt, második perijoviai manővere alatt. Sajnos egy műszaki hiba megakadályozta ezt. Azóta a missziócsapat a misszió adatait töltötte fel annak meghatározása érdekében, hogy mi ment rosszul, és hogy később tudnak-e motor égni. A misszió csapata azonban most arra a következtetésre jutott, hogy ez nem lesz lehetséges.
A tüzelést megakadályozó műszaki hiba, amely a motor égésének tervezett időpontját megelőzően történt, hetekkel történt, és két motor hélium visszacsapó szelepére vezethető vissza. Miután a meghajtórendszer nyomás alá került, a szelepeknek néhány percig kellett kinyílniuk - míg a motor előző égésekor csak néhány másodpercig tartottak. Emiatt a misszió vezetõi úgy döntöttek, hogy elhalasztják a lövöldözést, amíg jobban meg nem tudják érteni, miért történt a hibás helyzet.
Miután az elmúlt néhány hónap küldetési adatait megölték és a lehetséges manőverekre számításokat végeztek, a Juno tudományos csapata arra a következtetésre jutott, hogy a motor égése ellentmondásos lehet. Ahogyan Rick Nybakken, a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) Juno projektmenedzserje a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében magyarázta:
„Az alapos áttekintés során több olyan helyzetet vizsgáltunk meg, amelyek a Juno-t rövidebb periódusra helyezik, ám aggodalomra adtak okot, hogy egy másik fő motor égése a kívántnál kevesebb pályát eredményezhet. A lényeg egy égés, amely a Juno tudományos céljainak teljesítésének kockázatát jelenti. ”
Ez azonban nem pontosan rossz hír a misszió számára. A jelenlegi perijívás pályája az egyik pólusról a másikra veszi, és lehetővé teszi, hogy a felhő tetején áthaladjon a legközelebbi 4100 km (2600 mérföld) távolságra. A legtávolabbi űrhajó 8,1 millió km (5,0 millió mérföld) távolságot ér el a gáz óriástól, amely messze meghaladja Callisto pályáját.
Minden egyes áthaladás során a szonda a vastag felhők alatt csúcsra képes, hogy többet megtudjon a bolygó légköréről, belső szerkezetéről, magnetoszférájáról és kialakulásáról. És bár egy 14 napos keringési periódus lehetővé tenné 37 pálya lefolytatását a küldetés tervezett befejezése előtt, a jelenlegi 53,4 napos periódus lehetővé teszi további információk gyűjtését minden egyes úton.
És ahogy Thomas Zurbuchen, a NASA washingtoni Tudományos Misszió Igazgatóságának társult tisztviselője kijelentette:
„A Juno egészséges, tudományos műszerei teljes mértékben működőképesek, és a kapott adatok és képek nem hihetetlenek. A döntés, hogy lemond az égésről, helyes a cselekedet - megőrizni egy értékes eszközt, hogy Juno folytathassa izgalmas felfedező útját. ”
Időközben a Juno tudományos csapata továbbra is elemzi a Juno négy korábbi repülésének visszatérését - ez 2017. augusztus 27-én, október 19-én, december 11-én és 2017. február 2-án történt. Mindegyik lépésnél több információ derül ki a bolygó mágneses tereiről, aurorairól és sávos megjelenéséről. A következő perijoviai manőverre 2017. március 27-én kerül sor, és további képek és adatok gyűjtését eredményezi.
A misszió befejezése előtt a Juno űrhajó felfedezi a Jupiter távoli mágneses farkát, déli magnetoszféráját és mágneses szünetét is. A misszió egy tájékoztató programot is folytat a JunoCammal, amelyet a nyilvánosság támogatásával irányítanak. Az emberek nem csak arról szavazhatnak, hogy mely képességeket akarják leképezni minden flyby-vel, hanem ezek a képek elérhetők a „polgári tudósok” és az amatőr csillagászok számára is.
Jelenlegi költségvetési terve szerint a Juno 2018 júliusáig folytatja működését, összesen 12 tudományos pályán hajtva végre. Ezen a ponton, amikor eltiltják a misszióhosszabbítást, a szonda kering és a Jupiter külső légkörében felégik. Mint a Galileo űrhajó, ezáltal elkerülhető a Jupiter holdjainak ütközése és biológiai szennyeződése.
