A majmok már korábban is hozzájárultak az űrrepüléshez, és a NASA azt tervezi, hogy ismét használni fogja őket, hogy teszteljék a sugárterhelésnek a különféle feladatok elvégzésére gyakorolt hatásait. Az ember megújított erőfeszítéseivel, hogy az embereket a Holdra és a Marsra továbbítsák - ami kiteszi őket a Nap és a galaktikus kozmikus sugaraknak - a NASA jobb képet szeretne kapni arról, hogy ennek a sugárzásnak milyen hatása lesz az űrhajósok kognitív teljesítményére. A főemlősökön a sugárzás hatásáról szóló kutatási javaslat csak egy a tizenkét tanulmány közül, amelyeket a NASA úgy döntött, hogy az Emberi Kutatási Programja révén támogatja az űrradiobiológiai kutatásokat.
Jack Bergman által javasolt tanulmány, aki a pszichobiológia egyetemi docens a Harvard Medical School McLean kórházában, Belmontban, Massachusettsben, azt fogja vizsgálni, hogy a 18–28 rhesus majmok sugárterhelése hogyan befolyásolja teljesítményüket képzett feladatok során. Egyetlen sugárterhelésnek vetik alá őket, ami megegyezik azzal, amit egy űrhajós tapasztalhatna egy hároméves Mars-misszión. Az expozíció után a majmokat megfigyelik, hogyan teljesítik a számítógépes érintőképernyőn kiképzett feladatokat.
„Ennek szépsége az, hogy az expozíció után különféle időpontokban tudunk felmérni, tehát nemcsak megismerjük a meglehetősen azonnali hatásokat, hanem újra megnézhetjük a hosszabb időpontokat. Ilyen információ csak nem volt elérhető ”- mondta Bergman a Discovery News-nak.
Az ilyen kutatás célja annak tisztázása, hogy a sugárterhelés hogyan változtatja meg az űrhajósok teljesítményét egy hosszú távú Mars-kiküldetésben. Egerekben és patkányokban kimutatták, hogy a sugárterhelés befolyásolja általános kognitív teljesítményüket, de keveset tudunk arról, hogy az ilyen sugárzási szinteken milyen hatások lesznek az emberekre. Ez az oka annak, hogy a főemlősöket tanulmányozzuk, amelyek biológiai felépítése sokkal közelebb áll az emberekhez.
A majmokat a kísérlet befejezése után nem ölik meg, életük hátralévő részében gondozás céljából a McLean kórházban maradnak.
A NASA már a 1940-es években az 1960-as években felhívta a rhesus majmokat, hogy megvizsgálja az űrbe indítás és az újbóli belépés hatásait. Számos réz- és mókusmajom indult az űrbe, és sokan nem maradtak túl a visszatérésből. Ezek a kísérletek előkészítették az utat az emberi űrrepüléshez, és információt adtak a NASA-nak arról, hogy mi szükséges az űrhajósok megóvásához az űrbe jutás veszélyétől.
A NASA döntése e kísérlet finanszírozásáról természetesen aggályokat vet fel az ilyen kísérletek etikai természetével kapcsolatban. A Felelősségteljes Orvosok Bizottsága fellebbezést küldött a NASA adminisztrátorának, Charles Boldennak, azzal vádolva, hogy a kísérletek sértik a Sundowner-jelentést, a NASA által a kutatásban használt állatok etikai kezelésére vonatkozó irányelveit.
Még nem tisztázott, hogy mikor kezdik el a kísérleteket, mivel a kutatási javaslat még mindig jóváhagyásra vár a New York-i Upton-i Brookhaven Nemzeti Laboratóriumban, ahol a tényleges besugárzási kutatás zajlik.
Forrás: Discovery News, új tudós
