A földgömb klaszterek már azóta is lenyűgöző források, amikor az csillagászok először megfigyelték őket a 17. században. Ezek a gömbös csillaggyűjtemények az univerzum legrégebbi ismert csillagai közé tartoznak, és a legtöbb galaxis külső részén megtalálhatók. Koruk és annak a ténynek köszönhetően, hogy szinte minden nagyobb galaxisban rendelkeznek velük, szerepük a galaktikus evolúcióban rejtély maradt.
Korábban a csillagászok azon a véleményen voltak, hogy a gömb alakú klaszterek voltak a legkorábbi csillagok, amelyek az univerzumban kialakultak, körülbelül 13 milliárd évvel ezelőtt. Az új kutatások azonban azt mutatták, hogy ezek a klaszterek valószínűleg mintegy 4 milliárd évvel fiatalabbak, körülbelül 9 milliárd évesek. Ezek az eredmények megváltoztathatják a Tejút és más galaxisok kialakulásának, és maga az Univerzum kialakításának megértését.
A „Régi csillagpopulációk újraértékelése” című tanulmány nemrégiben megjelent az interneten, és a 2006-os közzététel szempontjából értékelik Havi értesítések a Királyi Csillagászati Társaság számára. A vizsgálatot Dr. Elizabeth Stanway, az Egyesült Királyság Warwicki Egyetem Csillagászati Tanszékének egyetemi docens vezette, és Dr. J.J. Eldridge, az új-zélandi Aucklandi Egyetem vezető tanára.
Vizsgálataik érdekében Dr. Stanway és Dr. Eldridge új kutatási modelleket dolgozott ki a csillagok fejlődésének átgondolására. Ezek a modellek, úgynevezett bináris populáció és spektrális szintézis (BPASS) modellek, korábban hatékonynak bizonyultak a fiatal csillagpopulációk tulajdonságainak feltárásában a Tejút és az Univerzum egész területén.
Ugyanezen modellek felhasználásával Dr. Eldridge a Tejút és a közeli nyugalmi galaxisok globális klaszterének mintáját vizsgálta. Figyelembe vették továbbá a globális klaszterekben lévő bináris csillag evolúciójának részleteit, és felhasználták a régi bináris populációk fényének és spektrumainak színének feltárására. Röviden: a bináris csillagrendszer evolúciója az egyik csillag óriássá nyúlik, miközben a kisebb csillag gravitációs ereje eltávolítja az óriás légkörét.
Azt találták, hogy ezek a bináris rendszerek körülbelül 9 milliárd éves voltak. Mivel ezeknek a csillagoknak azt gondolják, hogy maguk a gömbös klaszterek egyidejűleg is kialakultak, ez azt mutatta, hogy a gömbös klaszterek nem olyan öregek, mint más modellek javasolták. Ahogyan Dr. Stanway mondta a BPASS modellekről, ő és Dr. Eldridge kifejlesztették:
„A csillagok életkorának meghatározása mindig attól függött, hogy a megfigyeléseket összehasonlítottuk-e azokkal a modellekkel, amelyek magukba foglalják a csillagok kialakulásának és fejlődésének megértését. Ez a megértés az idő múlásával megváltozott, és egyre jobban megértettük a csillagok sokszínűségének hatásait - a csillagok kölcsönhatásait bináris és harmadlagos társukkal.
Ha helyes, ez a tanulmány új kutatási útvonalakat nyithat meg a hatalmas galaxisok és csillagok kialakulásának módjáról. Dr. Stanway elismeri azonban, hogy még sok munka áll előttünk, amely magában foglalja a közeli csillagrendszerek megvizsgálását, ahol az egyes csillagok feloldhatók - ahelyett, hogy a klaszter integrált fényét vesszük figyelembe. Ennek ellenére a tanulmány hatalmas jelentőséggel bírhat annak megértése szempontjából, hogy miként és mikor alakultak ki az univerzumunk galaxisai.
"Ha igaz, akkor ez megváltoztatja a galaxis fejlődésének korai szakaszaira vonatkozó képet, és azokról a csillagokról, amelyek a mai hatalmas galaxisokban, például a Tejút végén véget értek" - mondta. "Célunk, hogy ezt a kutatást a jövőben is nyomon kövessük, feltárva mind a modellezés fejlesztéseit, mind az azokból származó megfigyelhető előrejelzéseket."
A kozmológia szerves része a megértés, amikor az Univerzum olyan volt, ahogy van, nem csak hogy. Annak meghatározásával, hogy a globális klaszterek milyen idõsek, a csillagászok újabb döntõ rejtvényt kapnak arról, hogy mikor és mikor alakultak ki a legkorábbi galaxisok. És ezek, a megfigyelésekkel, amelyek a világegyetem legkorábbi korszakaira irányulnak, csak a kozmológia teljes modelljét eredményezhetik.
