Az űrkutatás megújult korszakának egyik meghatározó tulajdonsága az, hogy a légiközlekedésben részt vevő magánvállalkozások még soha nem vesznek részt. A nagyobb cégek mellett, mint például a SpaceX, a Blue Origin és a United Launch Alliance, számtalan társaság létezik, amelyek csökkentik az egyes küldetések költségeit, és indítási szolgáltatásokat nyújtanak az állami és a magánszektor számára.
Az egyik ilyen társaság az EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., az újrafelhasználható űrhajóhordozók vezető fejlesztője. A múlt nyáron a társaság Pathfinder tesztrepülést hajtott végre Suborbital autonóm rakéta és GuidancE (SARGE) rakéta segítségével. A sikeres indítás és helyreállítás hitelesítette a SARGE platformot, és jelentős lépés volt az EXOS hosszú távú tervei felé, hogy újracsomagolható rakéták segítségével kis csomagokat küldjön pályára.
A próbarepülésre 2018. augusztus 25-én 14: 15-kor (EST) került sor, a New York-i sivatagban található Spaceport America helyett. Miután elérte a 28 km-es csúcsmagasságot, a rakéta körülbelül 15 perccel később ejtőernyővel visszatért a Földre, és rövid távolságra landolt a párnától. A legénység ezután visszaszerezte az elhasznált rakétát, amely csak az áldozati elemek megsérülését szenvedett. Ez a teszt tehát igazolta a rakéta újrahasznosíthatóságát, valamint az autonóm irányító rendszer és az repülés előtti integrációs folyamat képességét.
A teszt elindításához a SARGE rakéta kilenc hasznos rakományt hordozott, amelyek tartalmaztak egy 3D-s nyomtatott kockát, amely számos, az Enterprise in Space (EIS) - egy nonprofit szervezet és a világ első NewSpace oktatási programjának - által biztosított hallgatói kísérleteket tartalmaz. A tárgyak - amelyeket St. Louis középiskolás diákjai egy csoportja biztosítottak - tartalmaztak géltollakat, ceruzákat, gumit, postai megjegyzéseket és kis cipzáras táskákat pattogatott kukoricamaggal, jalapeno magokat, cukor juharfa magokat, zsírkréta forgácsot. és testápoló és fényvédő üveg.
Ennek és más hasznos terheknek az volt a célja, hogy meghatározzák, hogyan fognak kifolyni a dobás során és a mikrogravitációs környezetben. Ez a SARGE rakéta egyik fő célja, amely olcsó tesztelési platformot biztosít a vállalatok, iskolák és űrügynökségek számára. Alapvetõen a rakéta engedi az ügyfeleknek, hogy a rakományuk megbirkózzon-e az ûrhajózással, vagy a Nemzetközi Űrállomással (ISS) való találkozás elõtt, hogy hasznos rakományuk megbirkózzon-e egy ûrindítással.
Egyéb hasznos rakományok voltak az emléktárgyak és az gyűjthető tárgyak, amelyeket az ASTRAX International (japán székhelyű űrturizmus társaság) nyújtott, a Purdue Egyetem két tudományos csomagja, a Johnny Ireland és Brenda Ferdinando (két rákos túlélő) által nyújtott emléktárgyak, az 1 körben lévő befektető kutyacímkéi, hőátadási kísérlet (Arete), amelyet a Nanticoke-térség hallgatói biztosítottak, a Space Kidz India által épített és biztosított tudományos monitorok nagy gyűjteménye, valamint a Mayo Space Medicine technológiai vizsgálati ágya, amelyet a Mayo Clinic és az Oxehealth fejlesztett ki és nyújtott segítséggel az Alkalmazott Űrtechnológia Központja (CAST) - akik szintén együttműködnek az Űrvállalkozással.
A rakéta elindítását, valamint a rakéta indítása előtti beállítását és visszaállítását egy élő közvetítésű internetes közvetítés is rögzítette. Ahogyan John Quinn-t, az EXOS vezérigazgató-helyettesét idézték egy Spaceport America sajtónyilatkozatában:
Örömmel jelentjük be a SARGE platform sikeres tesztelését az Spaceport America-nál, és még inkább izgatottan tudjuk, hogy a kockázatcsökkentési szakasz, amely támogatja az újrafelhasználható első szakaszú orbitális platform felépítésének célját, a csúcspontja. A SARGE platform most megkapja a végleges repülési módosításokat, és elkezdi szolgáltatni a kritikus adatokat egy megbízható újrafelhasználható (első fokozatú) LEO indító létrehozásához. ”
Dan Hicks, a Spaceport America vezérigazgatója szintén lelkesedéssel fejezte ki a teszt elindítását:
Nagyszerű volt az EXOS SARGE jármű sikeres próbaüzemének helyszíne a Spaceport America. Az EXOS újabb mérföldkövet vett át az újonnan használható LEO indító kifejlesztésének útján. Ez a sikeres Pathfinder repülési teszt egy lépéssel közelebb hozza őket a rendes kereskedelmi szuborbitális indításhoz. Várakozással tekintünk a következő járatukra, és velük való együttműködésre, hogy elérjük hosszabb távú céljaikat a Spaceport America-n. ”
Ez a repülés volt a legújabb sikeres tesztek hosszú sorában az EXOS SARGE platformon, amely a társaság által javasolt orbitális indítógép próbapadja. Alapvetően a SARGE-val kifejlesztett és tesztelt szoftvereket és technológiákat fogják felhasználni a JAGUAR újrafelhasználható első szakaszának létrehozására. Ezt a rakétát, amint működik, kis és mikro műholdak küldésére használják az alacsony földi pályára (LEO), hogy megfigyeljék, hogy miként repülnek fel a dobás során és egy mikrogravitációs környezetben.
A Sarge-val az EXOS rendszeresen lehetőséget kínál az 50 kg (110 font) súlyú műholdak tesztelésére űrben 3-4 percig, majd csak 20 perccel az indulás után visszaküldi őket a rakétához. A társaság várakozásai alapján a JAGUAR rakéta lehetővé teszi az EXOS számára, hogy 100-200 kg (220 - 440 lbs) hasznos rakományt küldjön 200-400 km (124 - 248 mérföld) maximális magasságig.
Azt is reméljük, hogy ez a rakéta lehetővé teszi az EXOS számára, hogy hasznos teher- és rakományszállítást folytasson a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS), amely 340 km (211 mérföld) magasságban kering a Földön. Jelenleg az EXOS-nak szerződése van arra, hogy suborbital szolgáltatásokat nyújtson a NASA-nak, ám reméli, hogy kibővíti ezt a szerepet, hogy határozatlan időre szóló, határozatlan időre szóló IDIQ-ra bukkanjon az ügynökségnél.
Quinn szerint mind a SARGE, mind a JAGUAR a NASA Morpheus repülési kódjának módosított változatát fogja használni, amelyet a társaság az Űrjárási Megállapodás révén szerzett meg. „Mivel a SARGE rakéta újrahasznosíthatóságát tervezték, kiváló kockázatcsökkentő platformnak bizonyul az orbitális technológiai fejlesztési programunk számára, és elősegíti az űrkiadási költségek csökkentését” - jelentette ki Quinn az indítás előtti sajtóközleményben.
Az indítás egy sor teszt sorozat után jött, amely magában foglalta a sikeres kötési tesztet, amelyre 2017. augusztus 17-én került sor, és a lebegő tesztre, amelyet 2018. március 17-én hajtottak végre. Ezek a tesztek elősegítették az EXOS-t mind a hardver, mind a a SARGE rakéta szoftvere, amely magában foglalta a Vezetési, Navigációs és Vezérlő Rendszereit (GNC).
A jövőben egyértelmű, hogy jelentős mennyiségű űrkutatást és vállalkozást fog végezni magánrepülő társaságok. Egyre inkább a kereskedelmi szolgáltatók indulási szolgáltatásokat kínálnak az ügyfelek számára, kezdve a kormányhivataloktól és a távközlési vállalatoktól kezdve a tudományos intézményeken és egyetemeken. Ezzel a növekvő mennyiséggel a közvélemény egyre nagyobb esélyt kap a részvételre.
Ennél a sebességnél hamarosan eljön egy nap, ahol a hallgatói kísérletek, az űrturisták és a tömegtámogatott távcsövek a földközeli űr rendszeres jellemzőjévé válnak. Azon túl? Nos, mondjuk csak, hogy az ég nem lesz többé a határ!
Jogi nyilatkozat: Tagja vagyok az Enterprise in Space szociális média és az Outreach csapatnak, és önként vállalkozom számukra műszaki íróként.
