A Mars Viking leszállók adatainak újbóli áttekintése arra a következtetésre jutott, hogy a két leszálló 1976-ban egészen 1976-ig talán megtalálta az élet építőköveit a Vörös Bolygón. A perklorátok meglepő felfedezése a Marson a Phoenix-misszió által, 32 évvel később a Viking-kísérlet felállítása valójában minden széndioxid alapú kémiai építőelemet elpusztított volna - amit a kísérlet megpróbált megtalálni.
"Ez nem mond semmit annak a kérdésnek, hogy létezett-e élet a Marson, vagy sem, de nagy változást okozhat abban, hogy miként keressük bizonyítékokat a kérdés megválaszolására" - mondta Chris McKay, a NASA Ames kutatóközpontja. McKay társszerzőként készítette a Journal of Geophysical Research - Planets által online közzétett tanulmányt, amely újra elemzi a Viking által a marsi talajban alkalmazott szerves vegyi anyagokkal végzett tesztek eredményeit.
A vikingeri földi talaj beásott, apró kemencébe tette és a mintát melegítette. Az egyetlen szerves vegyi anyag, amelyet a kísérlet során a marsi talajban azonosítottak, a klór-metán és a diklór-metán - klórvegyületek abban az időben értelmezhetők valószínű szennyeződésnek az űrhajón használt tisztítófolyadékokból, mielőtt elhagyták volna a Földet. De ezeket a vegyi anyagokat pontosan azok találták az új tanulmányban, amikor egy kis perklorátot - a Phoenix meglepő eredményét - hozzáadtak a organikus anyagokat tartalmazó chilei sivatagi talajhoz, és a viking tesztekkel elemezték.
"Eredményeink azt sugallják, hogy nemcsak szerves anyagok, hanem perklorát is jelen lehet a talajban mindkét Viking leszállóhelyen" - mondta a tanulmány vezető szerzője, Rafael Navarro-González a Mexikói Mexikói Autonóm Egyetemről.
A Viking kísérlet eredményei az évek során meglehetősen ellentmondásosak voltak. Vannak olyan tudósok, akik szerint a kísérlet valóban bizonyítékot talált az életre, mások szerint az eredmények nem voltak meggyőzőek.
McKay szerint a szerves anyagok nem biológiai vagy biológiai forrásokból származhatnak. Számos meteorit, amely az elmúlt 5 milliárd évre a Marsra és a Földre esett, szerves anyagot tartalmaz. Még ha a Marsnak még soha sem volt élete, a Viking előtt a tudósok arra számítottak, hogy a marsi talaj meteoritok szerves anyagát fogja tartalmazni.
„A szerves anyagok hiánya nagy meglepetés volt a vikingek részéről” - mondta McKay. „De 30 évig egy puzzle-t néztünk, amelynek hiányzik egy darabja. Phoenix biztosította a hiányzó darabot: perklorátot. A Phoenix perklorát felfedezése a Viking óta a Mars egyik legfontosabb eredménye. " A perklorát, a klór- és oxigénion, hevítéskor erős oxidálószerré válik. "Lehet ott ülni a marsi talajban, körülbelül milliárd éven át körülötte a szerves anyagot, és nem bonthatja le őket, de ha felmelegíti a talajt, hogy ellenőrizze a szerves anyagokat, a perklorát gyorsan elpusztítja őket" - mondta McKay.
Navarro-González és négy társszerzője által javasolt értelmezés vitatja a viking tudósok értelmezését, miszerint a marsi szerves vegyületek nem voltak jelen a mintáikban a Viking kísérlet kimutatási határán. Ehelyett a viking tudósok szennyeződésként értelmezték a klórvegyületeket.
Honnan tudjuk biztosan? A Mars Science Lab küldetése a Curiosity nevû autóméretes roverrel segíthet ennek a kérdésnek a megoldásában.
A Mars Science Lab 2012-ben megy a Vörös Bolygóra, és a fedélzeten lesz a Mintaelemzés a Marson (SAM) eszköz. Az SAM a marsi talajban és a porított kőzetekben is ellenőrizheti szerves anyag jelenlétét, a mintákat még magasabb hőmérsékleten sütve, mint amit a Viking tett, és alternatív folyadék extrahálási módszer alkalmazásával is, sokkal alacsonyabb hőn. Ezeknek a módszereknek a kombinációja egy sor mintán lehetővé teheti az új jelentés hipotézisének további vizsgálatát, miszerint a Viking mintákban előforduló melegített perklorátokkal történő oxidáció tönkretette a szerves anyagot.
Az egyik oka annak, hogy a Viking által talált klórozott szerves anyagokat a Föld szennyeződésének tekintették, az volt, hogy a klór két izotópjának aránya megegyezett a Földön lévő izotópok három-egy arányával. A Marson mért arányuk még nem volt egyértelműen meghatározva. Ha azt találják, hogy sokkal különbözik a Földétől, akkor ez támogatná az 1970-es évek értelmezését.
Ha a szerves vegyületek valóban fennmaradnak a Mars felszíni talajában, ellentétben a három évtizeden belül uralkodó gondolkodással, akkor a Marson való élet bizonyítékainak keresésének egyik módja lehet a nagy, összetett szerves molekulák, például a DNS ellenőrzése, amelyek a biológiai aktivitás mutatói. "Ha az organikus anyagok nem képesek megmaradni a felszínen, akkor ez a megközelítés nem lenne bölcs, de ha tudnak, akkor más történet" - mondta McKay.
Geofizikai Kutatási Folyóirat - Bolygók. (a cikk megírásának idején nem online jelent meg)
Forrás: JPL
