2016. október 19-én az Európai Űrügynökség Exobiológia a Marson (ExoMars) misszió pályára állította a Marsot. A következőkből áll: ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) és a Schiaparelli landder, ennek a küldetésnek a célja a Mars felfedezése az élet korábbi jeleit illetően. És mivel a Schiaparelli sajnos a telepítés során összeomlott, a TGO-nak sikerült megkezdenie küldetését az ütemezés előtt.
Néhány héttel ezelőtt a műhold egy közel kör alakú pályát ért el a Mars körül, miután sorozat fékezési manővert végzett. Azóta az orbiter színes és sztereó felületi képalkotó rendszere (CaSSIS) lenyűgöző képet készített a felületről. Ez a kép nemcsak a TGO Mars első képe volt, hanem egy próba is annak ellenőrzésére, hogy a keringő április 28-án készen áll-e fő küldetésére.
A kép a Koroljevi kráter 40 km hosszú szakaszát rögzítette, amely a Mars északi féltekéjén magasan helyezkedik el. A kép három különböző színű képből áll, amelyeket 2018. április 15-én egyidejűleg készítettek, majd összeállítottak e színes kép előállításához. A kráter szélén megjelenő fényes anyag a vízjég.
Mint Antoine Pommerol, a CaSSIS tudományos csoport tagja, amely az adatok kalibrálásán dolgozik, egy nemrégiben közzétett ESA sajtóközleményben magyarázta:
„Nagyon örülünk annak, hogy milyen jó képet kaptak a megvilágítási körülményekről ez a kép. Ez azt mutatja, hogy a CaSSIS nagymértékben hozzájárulhat a Mars szén-dioxid- és vízciklusainak tanulmányozásához. ”
A teszt szakaszát megelőzően a kamera csapata új szoftvert továbbított a TGO-nak, és néhány kisebb kérdés után megállapította, hogy az eszköz készen áll a működésre. A kamera a TGO négy műszerének egyike, amely két spektrométer-készlettel és egy neutrondetektorral is rendelkezik. A spektrométerek április 21-én kezdték meg tudományos küldetésüket, amikor elvégezték a légkör első mintáját, hogy meghatározzák, hogyan molekuláik abszorbeálják a napfényt.
Ezzel a TGO reméli, hogy meghatározza a Mars légkörének kémiai összetételét, és bizonyítékokat talál a metánra és más légköri nyomokra, amelyek az aktív biológiai vagy geológiai folyamatok jelét képezhetik. Végül a kamera segít jellemzi a felület azon tulajdonságait, amelyek kapcsolatban állhatnak a gázforrások nyomkövetésével. Ezért fontos a legutóbbi teszt.
"Célunk a képalkotási folyamat teljes automatizálása." - mondta Nicolas Thomas, a kamera fő kutatója a berni egyetemen. "Ha ezt elérjük, gyorsan eljuthatjuk az adatokat a tudományos közösséghez elemzés céljából."
Számos kihívás előtt áll, amely magában foglalja az adatgyűjtés hosszú időtartamát a Mars atmoszférájában található ritka (vagy még felfedezetlen) nyomgázok részleteinek feltárása érdekében. Ez szükséges, mivel a nyomkövetkező gázok (amint a neve sugallja) csak nagyon kis mennyiségben vannak jelen, azaz kevesebb, mint a bolygó légkörének térfogatának 1% -a. De amint azt Håkan Svedhem - az ESA TGO projekt-tudósa - jelezte, a tesztkép jó kezdet volt.
"Nagyon izgatottak vagyunk, hogy végre megkezdjük az adatok gyűjtését a Marson ezzel a fenomenális űrhajóval" - mondta. "Az eddig látott tesztképek minden bizonnyal magassá teszik a sávot."
2020-ra az ExoMars misszió második részét a tervek szerint indítják. Ez egy orosz felszíni platformról és egy európai roverről leszáll a felszínen egy tudományos küldetés támogatására, amelynek várhatóan 2022-ig vagy annál tovább tart. A NASA javaslata mellett Mars 2020 rover, a Vörös Bolygónak várhatóan még több látogató lesz az elkövetkező években!
