Aszteroida vagy üstökös? Ez volt a kérdés, amelyet az csillagászok feltettek, miután a Scheila nevű aszteroida váratlanul megvilágosodott, és látszólag egy farokból és kómából keltett ki. A Swift műholdas és a Hubble Űrtávcső nyomon követése azonban azt mutatja, hogy ezek a változások valószínűleg akkor fordultak elő, amikor Scheilát sokkal kisebb aszteroidák sújtották meg.
"Az aszteroidák közötti ütközések szikladarabokat hoznak létre, a finom portól a hatalmas sziklákig, amelyek behatolnak a bolygókba és holdjaikba" - mondta Dennis Bodewits, a Marylandi Egyetem csillagásza a College Parkban és a Swift-tanulmány vezető szerzője. "Mégis ez az első alkalom, amikor csak néhány héttel a felbukkanást követően sikerült elkapnunk, jóval azelőtt, hogy a bizonyítékok elhalványultak volna."
[/felirat]
2010. december 11-én az Arizonai Egyetem Catalina Sky Survey felméréséből - a NASA közeli objektum-megfigyelési programjának projektéből - származó képek feltárták, hogy a Scheila vártnál kétszer fényesebb és egy halvány üstökös-szerű fénybe merül. A felmérés archivált képeit átnézve a csillagászok arra következtettek, hogy a kitörés november 11 és december 3 között kezdődött.
Három nappal a kitörés bejelentése után a Swift ultraibolya / optikai távcsöve (UVOT) több képet és az aszteroid spektrumát készítette. Az ultraibolya napfény elbontja a üstökösöket körülvevő gázmolekulákat; például a víz hidroxil- (OH) és hidrogén (H) -sá alakul. De a üstökösökben leggyakrabban azonosított kibocsátások - mint például a hidroxil vagy a ciano-gén (CN) - nem mutattak ki az UVOT spektrumban. A Scheila körüli gáz hiánya miatt a Swift csapata elutasította azt az elképzelést, miszerint Scheila valójában üstökös volt, és hogy a kitett jég adta a fényt.
Hubble 2010. december 27-én és 2011. január 4-én megfigyelte az aszteroida elhalványuló porfelhőjét. A képek azt mutatják, hogy az aszteroidát északi részén egy fényes porcsap, délen pedig egy halványabb oldalsó oldal borította. Az ütés által kimásolt kis porrészecskékként képződött kettős tollak napfény által kitolódtak az aszteroidától.
A két űrmegfigyelő intézet tudományos csoportjai úgy találták, hogy a megfigyeléseket leginkább egy olyan kis aszteroidával való ütközés magyarázza, amely Scheila felületét érinti kevesebb, mint 30 fokos szögben, így 1000 lábnyi krátert hagyva. A laboratóriumi kísérletek azt mutatják, hogy egy közvetlen sztrájk valószínűleg nem hozott volna létre két különálló porréteget. A kutatók becslése szerint a lezuhan több mint 660 000 tonna por került ki - ez megegyezik az Empire State Building tömegének kétszeresével.
"A Hubble-adatok legegyszerűbben azzal magyarázhatók, hogy egy korábban ismeretlen aszteroida, kb. 100 láb átmérőjű, 11 000 km / h sebességgel hat-e rá" - mondta David Jewitt, a Hubble csapat vezetője a kaliforniai Los Angeles-i Egyetemen. Hubble nem látott különálló ütközési fragmentumokat, ellentétben a P / 2010 A2, az első azonosított aszteroida-ütközés 2009. évi megfigyeléseivel.
Scheila körülbelül 113 km-re (70 mérföld) fekszik át, és ötévente kering a nap körül.
"A Scheila körüli porfelhő 10 000-szer olyan nagy, mint a 9P / Tempel 1 üstökösből a NASA UMD által vezetett Deep Impact missziója során." - mondta Michael Kelley társszerző, a Marylandi Egyetemen is. Az ütközések lehetővé teszik számunkra, hogy a üstökösökön és az aszteroidákon belül is be tudjuk nézni. A Deep Impact által elindított Ejecta rengeteg jégt tartalmazott, és a jég hiánya Scheila belsejében azt mutatja, hogy teljesen különbözik a üstökösöktől. "
A tanulmányok az Astrophysical Journal Letters május 20-i kiadásában jelennek meg.
Forrás: NASA Goddard
