Kép jóváírása: Mark Robertson-Tessi
Egy hétéves bolygóközi út után a NASA Cassini űrhajója júliusban eléri a Szaturnuszot, és megkezdi azt, amely a bolygók felfedezésének története egyik legizgalmasabb küldetésének ígérkezik.
Évek óta végzett munka után a tudósok éppen befejezték a Cassini által a Saturn legnagyobb holdján, a Titánnal kapcsolatos megfigyelésekre vonatkozó terveket.
"Természetesen egyetlen csataterv sem képes túlélni az ellenséggel való kapcsolatot" - mondta Ralph Lorenz, az arizonai egyetem hold- és bolygólaboratóriumának asszisztens kutatója Tucsonban.
Az űrhajó az Európai Űrügynökség Huygens szondáját a Titan felé szállítja 2005. januári leszállásra. A Föld közel felének nagy része, a merev titán az egyetlen hold a Naprendszerben, vastag légkörrel. A szmog megakadályozta a tudósokat, hogy több, mint egy ijesztő utalást kapjanak arra, ami a hold lenyűgöző felületén lehet.
„A Titan egy teljesen új világ számunkra, és amit korábban megtanulunk, valószínűleg arra készteti minket, hogy módosítsuk a terveinket. De csak négy év alatt van 44 Titan titkárságunk, tehát alaptervünk kell, hogy dolgozzunk.
A tudósok régóta gondolták, hogy a Titán légkörében bőséges metán miatt lehetnek folyékony szénhidrogének a Titanon. A Hubble Űrtávcső és a földi távcsövek által készített infravörös térképek világos és sötét területeket mutatnak a Titan felületén. A térképek azt jelzik, hogy a sötét régiók szó szerint fekete-fehér hangúak, folyékony etánt és metánt jelezve.
Tavaly az Arecibo távcső adatai azt mutatták, hogy a Titanon számos olyan régió található, amelyek meglehetősen radar-sötét és nagyon simaak. Az egyik magyarázat az, hogy ezek a területek a metán és az etán tengerei. Ez a két vegyület, amely a földgázban jelen van a Földön, folyékony a Titán hideg felszíni hőmérsékleten, 94 Celsius fokon (mínusz 179 Celsius fok).
A Titan kiváló laboratórium lesz az óceánföldrajz és a meteorológia területén - jósolja Lorenz.
"Számos fontos óceánföldrajzi folyamat, mint például az óceánáramok által az alacsony és magas szélességről történő hőszállítás vagy a hullámok szél általi generálása, csak empirikusan ismert a Földön" - mondta Lorenz. „Ha azt szeretné tudni, hogy mekkora hullámok alakulnak ki egy adott szélsebességnél, akkor csak menjen ki és mérje meg mindkettőt, sok adatpontot szerezzen, és egy vonalat illesszen be rajtuk.
"De ez nem ugyanaz, mint a mögöttes fizika megértése és az, hogy meg tudjuk jósolni, hogy a dolgok mi lesz másképp, ha a körülmények megváltoznak. Azáltal, hogy egy teljesen új paraméterkészletet ad nekünk, a Titan valóban megnyitja megértésünket az óceánok és az éghajlat működéséről. ”
Cassini / Huygens sok kérdésre válaszol, köztük:
Vajon a szél elég erős-e ahhoz, hogy felrobbantja a hullámokat, amelyek a sziklákat vágják a tóparton? Meredek strandokat alkotnak, vagy a Saturn gravitációja által okozott erős árapályok nagyobb hatást gyakorolnak, széles, sekély árapálylakásokat képeznek?
Mennyire mélyek a Titán tengerei? Ez a kérdés a Titán légkörének történetére vonatkozik, amely a Naprendszer egyetlen jelentős nitrogén atmoszférája, azon kívül, amelyet most lélegzel.
És az óceánok összetétele azonos-e mindenhol? Csakúgy, mint a sós tengerek és az édesvízi tavak a Földön, a Titán egyes tengerei többet tartalmazhatnak etánt, mint mások.
Lorenz 1990-ben kezdte el dolgozni a Huygens-projekten az Európai Űrügynökség mérnökeként, majd doktori fokozatot szerzett az angliai Canterbury-i Kent Egyetemen, miközben a szonda egyik kísérletét építette. 1994-ben csatlakozott az arizonai egyetemhez, ahol megkezdte a Cassini radar vizsgálatát. A Cambridge University Press által 2002-ben megjelent „Lifting Titan’s Veil” című könyv társszerzője.
Eredeti forrás: UA sajtóközlemény
