A szerkesztő megjegyzése: Peter Shaver a „Kozmikus örökség - evolúció a nagyrobbanástól a tudatos életig” című új könyv szerzője. Itt megtudhatja, hogyan lehet nyerni egy példányt!
Az univerzum számos különböző szakaszon ment keresztül. Az első másodperc első része spekulatív, de az utóbbi rész fizika jól ismert nekünk. Az első néhány percben a legkönnyebb elemek (hidrogén és hélium) képződtek.
A következő 380 000 évben az univerzum egy forró (de mindig hűtött) elektronok, magok és fotonok plazma volt. 380 000 éves korban elég hűvös volt ahhoz, hogy az elektronok és a magok atomokká egyesüljenek egy rekombinációnak nevezett folyamat során. A fotonok megszabadultak a plazmától, és a világegyetem először átlátszóvá vált. Mivel a világegyetem átlátszatlan volt a rekombináció előtt és átlátszó után, ezt a korszakot „falnak” tekintjük, és kozmikus mikrohullámú háttérként ismert.
Ezt követte a kozmikus sötét korok néven ismert időszak. Az egyetlen fény a Nagyrobbanás elhalványulása volt, és az anyag az ősi elemekből és az egzotikus „sötét anyagból” állt. Ebben az időben a gravitációs akkumuláció lassan, de biztosan nagyobb és nagyobb anyagkoncentrációkat hozott létre, és amikor ezek elég sűrűvé váltak, nukleáris reakciók alakulhatnak ki és az első csillagok és galaxisok születtek. Ezek világítottak és ionizálták az univerzumot, kb. 400-500 millió évvel a nagy robbanás után, az úgynevezett „újjáélesztési korszak”.
A tevékenység exponenciálisan növekedett, és a „Kvázár-korszak” elé tette a nagyrobbanást követő 2–4 milliárd évvel, a kaotikus csillag- és galaxisképződés, a galaxis kölcsönhatások, a szörnyek kvazárok és a rádiós galaxisok frenetikus periódusával. Ez a tevékenység végül elmúlt, bár továbbra is folytatódik ma; a kvazárok előfordulása manapság ezerszer kevesebb, mint a kvazár korszak csúcsán volt. A 13,7 milliárd éves korban az univerzum elérte a „méltóságteljes középkorot”.
Az olyan „nehéz elemek”, mint a szén és az oxigén, amelyek nélkülözhetetlenek az élethez, amint tudjuk, mind csillagokban készülnek, és ez a folyamat az első csillagok kialakulása óta zajlik. A csillagok minden generációja több nehéz elemet bocsát ki az intergalaktikus közegbe, tehát a nehéz elemek bősége idővel felépült.
Mire a Nap és a Föld 4,6 milliárd évvel ezelőtt létrejött, több mint 8,4 milliárd évnyi csillag- és bolygóképződés már megtörtént az univerzumban. A csillagképződés ma is zajlik, tehát összesen több mint 13 milliárd év volt a csillag- és bolygóképződés.
A bolygónkhoz közelítve az élet nem sokkal azután kezdődött, hogy maga a Föld kialakult, valamikor 3,8 és 3,5 milliárd évvel ezelőtt (bya). De a Föld kora közel felében az élet egyetlen formája a mikroorganizmus, például a baktérium. A bonyolultabb életformák körülbelül 1-2 bya körül kezdtek megjelenni. A gerinctelenek, amelyek körülbelül 600 millió évvel ezelőtt jelentek meg (mya), voltak a legkorábbi többsejtű életformák, a gerincesek pedig körülbelül 500 mya. Az élet körülbelül 400 mya elárasztotta a földet. A dinoszauruszok uralkodtak a 240 mya-tól a kihalásig, 66 mya-ig, majd az emlősök fokozatosan átvettek. Sok faj jött és ment. Legközelebbi élő rokonaink a csimpánzok, amelyek elválasztják őseink 5-6 mya vonalát; a legutóbbi rokonok mind kihaltak.
Csodálatos azt gondolni, hogy az emberek a közelmúltban hogyan jelentek meg a kozmikus jeleneten. Fajunk csak kb. 200 000 évvel ezelőtt jelent meg, őseink csak Afrikából származtak 50 000 évvel ezelőtt, a mezőgazdaság 10 000 évvel ezelőtt kezdődött, és csak az elmúlt 100 évben volt modern technológia! Újoncok vagyunk az univerzumban.
Most már tudjuk, hogy vannak olyan bolygók, amelyek más csillagokat keringnek, mint például a Nap, valószínűleg ezek milliárdjait csak a galaxisunkban, és milliárdokkal többet a többi galaxisban. Tekintettel a világegyetem hatalmas ütemtervére, az ezen a bolygókon élő minden élet millióinak vagy milliárdoknak köszönhető, többé-kevésbé előrehaladottnak, mint a Földön. Ha kevésbé fejlett, akkor biztosan nem lenne képes velünk kommunikálni. Ha fejlettebb, technológiája valószínűleg teljesen felismerhetetlen számunkra. Ennek ellenére valószínűleg nem vagyunk egyedül az univerzumban.
A fentiekben tárgyalt ütemtervek természetesen csak a „hagyományos” világegyetemet fedik le a Big Bang-tól napjainkig. Ha létezett egy „már létező” multiverse, akkor fogalmunk sincs, hogy a „korábbi” mennyi idővel terjedhet ki. És amint az univerzum terjeszkedése felgyorsul, a világegyetem jövője valóban nagyon hosszú is lehet: trilliók ezer milliárd éven át.
Peter Shaver asztrofizika doktori fokozatot szerzett az ausztráliai Sydney-i Egyetemen, és karrierje nagy részét a müncheni székhelyű Európai Déli Megfigyelő Intézet (ESO) vezető tudósának töltötte. Több mint 250 tudományos cikk szerzője vagy társszerzője, hat csillagot szerkesztett a csillagászatról és az asztrofizikáról.
