A mágnes kikapcsolása a várt részecskefizikai kísérlethez a Nemzetközi Űrállomáson arra kényszeríti a NASA-t, hogy legalább novemberig késleltesse az űrrepülőgép utolsó repülését, és megváltoztassa, melyik keringő és a legénység repül az utolsó űrhajó-küldetésen. A 2 milliárd dolláros alfa-mágneses spektrométert ez év júliusában tervezték az ISS-hez irányítani, ám a közelmúltbeli hővákuum-tesztek azt mutatták, hogy a kísérlet táplálására eredetileg tervezett szupravezető mágnes csak 2-3 év alatt működne. Egy átlagos mágnes, amelyet nem kell túlhűteni, legalább tíz évig tart - és mivel az ISS hosszabb élettartamot kapott, úgy tűnik, hogy a legjobb megoldás. "Nem hiszem, hogy helyes három évre odamenni, ahol 18 évig lehetősége van fizikát folytatni" - mondta a New York Times egyik cikkében Dr. Samuel Ting, az AMS fő befektetője.
A NASA tisztviselői szerint ma még mindig értékelik a pontos novemberi napot, mivel be kell ütemezniük a missziót, hogy illeszkedjen az ISS-hez kapcsolódó egyéb ellátási és személyzet-repülésekhez, az Orosz Progress és a Szjuzs járművekkel.
Az AMS-t arra tervezték, hogy a kozmikus sugarak mérésével különféle típusú szokatlan anyagot keressen, és segít a kutatóknak az univerzum kialakulásának tanulmányozásában, valamint a sötét anyag és az antianyag bizonyítékainak felkutatásában.
A mágnes megváltoztatása azt jelenti, hogy az AMS augusztus előtt nem érkezik meg a Kennedy Űrközpontba, és a buszmunkásoknak időre van szükségük, hogy készen álljanak a teherfuvarozásra, hogy repülni tudjanak a transzfer rakománytereiben.
Az Atlantis (STS-132) shuttle közelgő repülése az indulási ütemtervön marad, legkorábban május 14-én. De az Endeavorot az AMS repülésre tervezték júliusban, amely most nem korábban, novemberbe mozog. A Discovery STS-133 repülése (a Leonardo MPLM állandó tárolómodulként történő felvétele) szeptember 16-i menetrendben marad. Tehát amíg az ütemterv megváltozik, a numerikus sorrend helyreáll!
A transzfer menetrendjének másik lehetséges változása az lenne, ha döntés lenne az STS-335, azaz a Launch On Need misszió elnevezésű repülésről, amely készen áll a mentésre hajóként az utolsó tervezett küldetésre. Sok shuttle-támogató azt mondja, mivel az Atlantis hajlandó lenne repülni, hogy repülnie kellene. Még nem született döntés.
Még ha a végső repülés vagy repülések késik 2011-re is, a finanszírozás nem jelent problémát, mivel a Kongresszus előre jelezte a lehetséges késéseket és a jövő év elején forrásokat biztosított az ingajárat működéséhez.
Folyékony héliumot a szupravezető mágnes hőmérsékletének abszolút nullára hűtésére használtak volna. A tesztek azonban azt mutatták, hogy a hélium 2-3 év alatt eloszlik, így a hét tonnás kísérlet haszontalan marad. Az ISS-t legalább 2020-ra, esetleg 2028-ra is kiterjesztették.
Források: New York Times, Orlando Sentinel
