Nemrég írtam egy cikket az ekstrasoláris bolygók körül a holdak észlelésének megvalósíthatóságáról. A kihívásnak való megfelelés érdekében David Kipping vezette csillagászok egy csoportja a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központból bejelentette, hogy nyilvánosan elérhető kutatást fognak végezni. Kepler adatok annak meghatározására, hogy a bolygómeghatározó misszió esetleg észlel-e ilyen tárgyakat.
A csapat rövidesen „Exomoons vadászat Keplerrel” vagy HEK projektet nevezte el. Ez a projekt két fő módszerrel keresi a holdakat: az ilyen holdok tranzitjait okozhatja, és azokat a finom vontatóhajókat, amelyek korábban észlelt bolygókon találhatók meg.
Természetesen egy ilyen nagy hold megtalálásának lehetősége megköveteli, hogy az első jelen legyen. Saját napenergia-rendszerünkben nincsenek példák a szükséges méretű holdokról, amelyek a jelenlegi berendezéssel való észleléshez szükségesek. Az egyetlen olyan tárgy, amelyet észlelhetünk, ilyen méretű, bolygókként függetlenül létezik. De léteznek-e ilyen tárgyak holdokként?
A csillagászok a szoláris rendszerek kialakulásának és fejlődésének legjobb szimulációját nem zárják ki. A Föld méretű tárgyak csak akkor szabadon vándorolhatnak, ha a naprendszereket csak egy gáz óriás fogja el. Ha ez megtörténik, az új „holdak” némelyike nem maradna túl; pályájuk instabil lenne, lezuhanna a bolygóra, vagy rövid idő múlva ismét kitolódjanak. A becslések szerint a befogott holdak körülbelül 50% -a túlélné meg a pályáját, és keringési pályája az árapály erõinek köszönhetõen körözött. Így fennáll az ilyen nagy holdok lehetősége.
Az exomónok kimutatására a tranzit módszer a legközvetlenebb. Amint Kepler felismeri a szülő csillag korongja előtt haladó bolygót, amely ideiglenesen csökken a fényerő, így észlelheti egy kellően nagy hold áthaladását is.
A bonyolultabb módszer a bolygó meghúzódásának hold finomabb hatásainak megismerése, amely megváltozik, amikor a tranzit kezdődik és véget ér. Ezt a módszert gyakran nevezik időzített tranzit variációnak (TTV), és arra is használták, hogy következtessenek más bolygók jelenlétéről a rendszerben, amelyek hasonló vontatókat hoznak létre. Ezenkívül ugyanazok a vontatóhajók, amelyeket a csillag korongját áthaladó bolygó hatására megváltoztatják az áthaladás időtartamát. Ezt a hatást időzítési időtartam-variációknak (TDV) hívják. E két variáció kombinációja sok információval szolgálhat a potenciális holdokról, ideértve a hold tömegét, a bolygó távolságát és a hold körüli irányát.
Jelenleg a csapat azon dolgozik, hogy elkészítse a bolygórendszerek listáját Kepler rájött, hogy először keresni akarnak. Kritériumuk az, hogy a rendszereknek elegendő adatot kell beszerezniük, hogy magas színvonalúak legyenek, és hogy a bolygók kellően nagyok legyenek az ilyen nagy holdok elfogásához.
Ahogy a csapat megjegyzi
A HEK projekt előrehaladtával reméljük, hogy megválaszoljuk azt a kérdést, hogy a nagy holdok, esetleg a Földszerű lakható holdok is gyakoriak-e a galaxisban, vagy sem. Engedélyezi a Kepler, az exomónok hamarosan elmozdulhatnak az elméleti összefonódásoktól az empirikus vizsgálat tárgyáig.
