Kép jóváírása: ESA
A mérnökök egyik aggálya az űrhajók tervezésekor az, hogy miként biztosíthatjuk, hogy űrhajóink ne hozzanak magukkal váratlan mikroorganizmusokat, amikor eljutnak egy távoli bolygóra. Szigorú nemzetközi szabályok vannak a szennyeződés elkerülése érdekében, így a mérnökök számos technikát alkalmaznak az űrhajójuk tisztaságának megőrzésére: sterilizálás hővel, vákuummal, alkohollal, ultraibolya sugárzással és egyéb sugárzással. Miután elkészülték, a mérnökök azt remélik, hogy kevesebb, mint 300 000 mikroorganizmussal rendelkezik a Beagle 2-ben, amelyet 2003-ban indítanak.
Amikor egy másik bolygó felé tartó utazásra csomagolnak, vannak olyan dolgok, mint például a mikroorganizmusok, amelyeket nem akar belefoglalni a „poggyászába”. Például mi van, ha a földön kívüli életet végül észlelnek a Marson, és a tudósok utána rájönnek, hogy ez az élet valóban földi?
Szerencsére szigorú nemzetközi szabályok vannak arra, hogy elkerüljük a Naprendszer testének szennyeződését a Földről származó biológiai anyaggal. Például a leszállók különleges veszélyt jelentenek az általuk felállított tárgyakra. Az Európai Űrügynökség (ESA) erről tisztában van. Az ESA missziói, mint például a Mars Express, a Beagle 2 leszállóhelyével, az üstökösre szálló Rosetta, valamint a Szaturnusz és a hold Titán felé vezető Cassini-Huygens „tiszta” és felelősségteljes látogatók lesznek. A legszigorúbb eljárások biztosítják, hogy csak magasan sterilizált földeket szállítsanak.
Cassini (a fedélzeten Huygens fedélzetével) 1997-ben elhagyta a Földet, és a Szaturnusz bolygó felé utazik. 2004-ben Huygens leválasztja az űrhajót és önmagában leszáll a Saturn legnagyobb holdján, a Titánon. A Titan nagyon ígéretes hely a tudósok számára, mert légköre nagyon hasonlít a primitív Föld atmoszférájára. Nagyon hideg hely, hőmérséklete -180 ° C-ig lehet. Sok tudós úgy gondolja, hogy az ilyen fagyasztási hőmérsékletek éppen az oka annak, hogy az élet soha nem merült fel a Titánon. Huygens azonban indokokat adhat arra, hogy megfontolja őket.
A Rosetta és a Mars Express 2003-ban indul. Rosetta az ESA üstökös-üldözője. Nyolc évet tölt a Naprendszeren keresztül utazva, és 2011-ben leszáll a Comet 46 P / Wirtanen partra, így a Rosetta az első űrhajó, amely valaha üstökösre szállt. A Mars Express a következő küldetés a Mars felé és az első európai. 2003. decemberében megérkezik a Vörös Bolygóra, és elengedi a Beagle 2-es landolóját, amelynek feladata többek között a marsi élet bizonyítékainak felkutatása.
Ezeknek a különféle projekteknek mind van valami közös. Mindegyiknek figyelembe kellett vennie a nemzetközi tudományos szervezet, az Űrkutatási Bizottság (COSPAR) által előírt „bolygóvédelem” követelményeit.
"Nem akarjuk fertőzni a bolygót, amelyen megyünk" - mondja John Bennett, az ESA Mars Express csapata és az egyik tudós, aki felelős a Vörös Bolygó nem kívánt földi invázió elleni védelméért. "Nem akarjuk, hogy a jövőbeli missziók az élet helyett szennyeződéseket észleljenek."
A COSPAR szabályai meghatározzák az űrhajó tisztaságát. A szabványok mind a küldetés típusától, mind annak „sorsától” függően változnak. Például szennyeződés szempontjából a leszállók nyilvánvalóan „veszélyesebbek”, mint a keringtetők. Sőt, minél valószínűbb, hogy egy bolygó életét viseli, annál szigorúbbak a követelmények.
Ezen okok miatt a szabályok különösen szigorúak a Mars Express Beagle 2 földszintjére. A tudósok sterilizációs kritériumokat 300 mikroorganizmust határoztak meg négyzetméterenként a múltbeli Mars-missziók során. Ezen a szinten nem észleltek életet, és arra a következtetésre jutottak, hogy ez a sterilizációs szint nem veszélyezteti vagy befolyásolja a biológiai méréseket. A Beagle 2-t sterilizálni kell úgy, hogy az indításkor négyzetméterenként kevesebb mint 300 mikroorganizmust tartalmazzon, és az egész hordozóeszközben legfeljebb 300 000 mikroorganizmust tartalmazzon. Összehasonlításképpen, a földön egy legtisztább konyha padlóján is több ezer millió mikroorganizmus van jelen.
A sterilizálás meglehetősen bonyolult. A műszerek sok alkatrésze nagyon finom és nem bírja el a magas hőmérsékletet, ezért a tudósok különböző technikákat alkalmaznak. Melegítik a Beagle 2 legtöbb alkotórészét 120 ° C-ra, és kémiailag tisztítják a többi komponenst. Például a napelemekhez alkoholt fognak használni. A mikroelektronikai komponenseket vákuumkamrába helyezik egy speciális gáz-, hidrogén-peroxid-plazmával, amely oxidálja a biológiai anyagot, így ártalmatlanná válik. A tudósok egy másik sterilizálási technikát, ultraibolya fénnyel történő besugárzást és egyéb sugárzást is alkalmaznak. A sterilizálás a leszállóhely összes részét érinti, még a légzsákokat és az ejtőernyő-rendszert is, amelyet a leszállóhely a biztonságos földfelszín eléréséhez használ.
Beagle esetében a folyamat az Egyesült Királyság számos telephelyén zajlik. A speciális szállítórendszerek az egyes alkatrészeket egy speciálisan épített tiszta helyiségbe viszik, ahol azokat összegyűjtik az Egyesült Királyságban az Open University telephelyén. A közgyűlés ezen a nyáron kezdődik. Miután elkészült, az Ultraraclean Beagle 2-t „elzárják” saját elülső pajzsában és hátlapjában, és készen állnak arra, hogy a Mars Expressre felszerelhető legyen.
A Rosetta és a Huygens követelményei kevésbé szigorúak. Amikor a Cassini-Huygens 1997-ben elindult, a tudósok úgy gondolták, hogy az élet egyszerűen túl valószínűtlen, hogy létezzen a hideg Titánon. Ezért alacsony kockázatúnak ítélték meg a projektet, és nem tartották szükségesnek a sterilizálási eljárásokat. A COSPAR szabályai szerint azonban az űrhajót tiszta helyiségben állították össze, vagyis térfogagységenként kevesebb mint 100 000 részecskét tartalmaztak.
A Rosetta hasonló eset. „A sterilizálás általában nem döntő jelentőségű, mivel a üstökösöket általában objektumoknak tekintik, ahol prebiotikus molekulákat találhat, vagyis olyan molekulákat, amelyek az élet előfutárai, de nem élő mikroorganizmusok” - magyarázza Gerhard Schwehm, a Rosetta projekttudósa. Másrészt Rosettanak kényes kísérleteket kell végeznie az üstökösön, és a tudósok nem akarják, hogy az eredmények elrontódjanak, ezért tisztaságra van szükség.
Eredeti forrás: ESA sajtóközlemény
