Generációkon át sokan álmodtak arról a napról, amikor lehetséges lenne a Marsra lépni - más néven. „Föld iker” bolygó. Az elmúlt években több keringő, leszállás és rover bizonyítékokat tárt fel a Mars korábbi vízéről, nem is beszélve arról a lehetőségről, hogy a víz még mindig a föld alatt létezik. Ezek az eredmények támasztották alá a vágyat, hogy a legénységgel kiküldetéseket indítsák a Marsra, nem is beszélve az ottani kolónia létrehozására irányuló javaslatokról.
Ez a lelkesedés azonban kissé félrevezetőnek tűnhet, ha figyelembe vesszük azokat a kihívásokat, amelyeket a marsi környezet jelent. Amellett, hogy nagyon hideg és sok sugárzásnak van kitéve, a Mars felszíne ma is rendkívül száraz. A NASA Ames Kutatóközpontjának kutatói által vezetett új tanulmány szerint a marsi talaj durván 1000-szer szárazabb, mint a Föld néhány legszárazabb régiójában.
A tűzálló biomarkerekből előállított Atacama felszíni talajok mikroorganizmusainak metabolikus aktivitásának korlátozásai: a marsi életképesség és a biomarkerek kimutatásának következményei, nemrég jelent meg a folyóiratban Asztrobiológia. A vizsgálatot a NASA Ames Kutatóközpont tagjai vezettek, és bevontak kutatókat a grúziai Technológiai Intézetből, a SETI Intézet Carl Sagan Központjából, a Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), a NASA Goddard Űrrepülési Központból és a Massachusetts-ből. Technológiai Intézet.
Vizsgálataik érdekében a kutatócsoport megvizsgálta, vajon a mikroorganizmusok képesek-e életben maradni a Marson fennálló körülmények között. A kérdés megválaszolására a csapat eljutott a chilei Atacama-sivatagba, egy 1000 km-es (620 mérföld) hosszúságú földterületre Dél-Amerika nyugati partján. Az átlagos csapadékmennyiség évente csupán 1–3 mm (0,04–0,12 in), az Atacama sivatagot a világ legszárazabb nem poláros helyének nevezik.
Az Atacama sivatag azonban nem egyenletesen száraz, és a szélességi foktól függően különböző csapadékmennyiségeket tapasztal. A déli végétől az északi végéig az éves csapadékmennyiség néhány milliméteres esőtől az évtizedenként csupán néhány milliméterig esik. Ez a környezet lehetőséget nyújt arra, hogy csökkenő csapadékmennyiséggel keresse az életet, ezáltal lehetővé téve a kutatók számára, hogy korlátozzák a mikroorganizmusok fennmaradását.
A sivatag északi végén (az úgynevezett Antofagasta régióban) válnak a körülmények a legtöbb Mars-szerűvé. Itt az éves átlagos csapadékmennyiség csak 1 mm, ez tette kedvelt célponttá a tudósok számára, akik szimulálni akarják a marsi környezetet. Amellett, hogy megvizsgálta, vajon képesek-e a mikrobák túlélni ezekben a száraz körülmények között, a csoport azt is megvizsgálta, hogy képesek-e növekedésre és szaporodásra.
Mint Mary Beth Wilhelm - a NASA Ames Kutatóközpontjának Georgia technológiai intézetének asztrobiológusa és az új tanulmány vezető szerzője - a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében magyarázta:
„A Földön mindenhol találunk bizonyítékot a mikrobiális életre. Szélsőséges környezetekben azonban fontos tudni, hogy egy mikrobák nyugvó-e, alig alig maradnak-e életben, vagy tényleg élnek-e és jól tudnak-e megtanulni, hogy mikor és hogyan élnek a mikrobák a Föld rendkívül száraz területein, és hogy jobban megértsük, vajon a Mars egyszer a mikrobiális élet és annak megmaradása-e a mai napig. ”
Miután összegyűjtötték az Atacama-sivatag területi talajmintáit és visszahozták őket Ames-i laboratóriumukba, a kutatócsoport elkezdte a teszteket, hogy megvizsgálja, vajon mikroorganizmus-mintáik mutattak-e stressz markereket. Ez az élet növekedésének kulcsfontosságú módja, mivel alvó állapotban lévő (azaz csak túlélő) organizmusok nem mutatnak stresszmarkerek jeleit.
Pontosabban, megvizsgálták a sejtek külső membránjainak lipidszerkezetében bekövetkező változásokat, amelyek jellemzően merevebbé válnak a stressz hatására. Azt találták, hogy az Atacama-sivatag kevésbé száraz részein ez a stresszjelző volt jelen; de furcsa módon ezeknek a markereknek hiányoztak a sivatag legszárazabb területein, ahol a mikrobák nagyobb stresszt szenvednének.
Ezen és más eredmények alapján a csoport arra a következtetésre jutott, hogy a mikroorganizmusok számára átmeneti vonal létezik olyan környezetben, mint az Atacama-sivatag. Ennek a vonalnak az egyik oldalán elegendő mennyiségű víz jelenléte elegendő ahhoz, hogy az organizmusok továbbra is növekedni tudjanak. Másrészt a környezet annyira száraz, hogy az organizmusok életben maradjanak, de nem nőnek és szaporodnak.
A csoport arra is képes volt találni bizonyítékokat, hogy a mikrobák már legalább 10 000 éve elhaltak az Atacama talajmintáiban. Ezt a mikrobák aminosavainak, amelyek a fehérjék építőkövei, megvizsgálásával és a szerkezetük megváltozásának sebességével meg tudták határozni. Ez a lelet meglepő volt, látva, hogy rendkívül ritka, hogy az ősi élet maradványai megtalálhatók a Föld felszínén.
Mivel a Mars 1000-szer szárazabb, mint az Atacama legszárazabb területein, ezek az eredmények nem voltak biztató hírek azok számára, akik abban reménykednek, hogy a mikrobiális élet továbbra is ott található. Az a tény, hogy a múltbeli mikrobiális élet maradványait Chile sivatagának legszárazabb területein találták meg - amelyek akkor voltak volna, ha a körülmények nedvesebbek voltak és jól megmaradtak - nagyon jó hír, ha a Marson korábbi életet keresünk. .
Alapvetõen, ha a mikrobás élet létezett a Marson vissza, amikor egy melegebb, nedvesebb környezet volt, akkor az õsi élet nyomai továbbra is fennállhatnak. Ahogy Wilhelm kifejtette:
„Mielőtt elindulunk a Marsra, használhatjuk az Atacama-t, mint egy természetes laboratóriumot, és eredményeink alapján kiigazíthatjuk elvárásainkat arra vonatkozóan, hogy mi odaérhetünk. A Mars felszínének ismerete manapság túlságosan száraz lehet az élet növekedéséhez, de a mikrobák nyomainak ezrei évekig is fennállhatnak, és segít jobb eszközök tervezésében, hogy nemcsak az életet keressük a bolygó felszínén és alatta, hanem megpróbáljuk felszabadítani a távoli múltjának titkai. ”
A jövőben olyan missziók lesznek, mint a NASA Mars 2020 A rover a marsi talaj mintáinak beszerzésére törekszik. Ha a NASA által javasolt „Utazás a Marsra” a tervek szerint 2030-ra megtörténik, akkor ezeket a mintákat visszajuttathatják a Földre elemzés céljából. Szerencsére ezek a talajminták bizonyítják a múlt életét és bizonyítják, hogy a Mars egykor lakható bolygó volt!
