Amikor a NASA űrhajósokat küld vissza a Holdra és a Marsra, a Orion többcélú személyzet jármű (MPCV) fogja őket odavinni. A következő generációs űrhajó felépítéséhez a NASA szerződést kötött a repülőgépgyártó Lockheed Martinval. Kombinálva a hatalmas Űrindító rendszer (SLS), a Orion Az űrhajó több mint 50 év alatt először hosszú távú küldetéseket tesz lehetővé az alacsony földi pályán (LEO) túl.
A NASA és Lockheed Martin hétfőn, szeptember 23-án jelentették be, hogy a Orion űrhajók, összesen tizenkét gyártásának lehetőségével. Ez teljesíti a NASA Artemis projektjére vonatkozó követelményeket, és lehetőséget kínál további kiküldetésekre olyan helyekre, mint a Mars és más helyek a mély űrben.
Az Orion A koncepciót 2004. január 14-én mutatták be, röviddel a Űrrepülőgép Columbia. Abban az időben a Orion volt a A személyzet felderítő járműve (CEV). Ennek célja az öregedő űrsikló flotta felváltása volt, és a Apollo Parancsnoki és Szolgáltató modul (CSM), amely az űrhajósokat a Holdra vitte 1969 és 1972 között.
Egy évvel később a CEV bekerült a NASA Constellation Programjába (2005-2010), és átnevezte a Orion Crew Exploration Vehicle (és később a Orion MPCV). 2009-re a Orion tesztelni kezdett, először egy fröccsenő helyreállítási teszttel, amelyet egy indító tesztelés követ, hogy ellenőrizze a rendszerét és a teljesítményét. Egy évvel később a terv központi szerepet játszik a NASA azon látásában, hogy rendszeresen járjon el az ISS, a Hold és a Mars felé.
Jelenleg a NASA tervezi a Orion kapszula, amely 2024-ig eljuttatja az első nőt és a következő férfit a Holdra (Artemis III). A következő hat jármű szállítására vonatkozó szerződés véglegesítésével ez a jövőkép egy lépéssel közelebb áll a valósággá váláshoz. Rick Ambrose, a Lockheed Martin Space ügyvezető alelnöke ragyogóan beszélt a szerződésről és az általa képviselt partnerségről egy nemrégiben kiadott sajtóközleményben:
„Ez a szerződés egyértelműen megmutatja a NASA elkötelezettségét nemcsak az Orion, hanem az Artemis iránt is, és merész célja, hogy az embereket a Holdra küldje a következő öt évben. Egyformán elkötelezettek vagyunk az Orion és az Artemis iránt, és ezen járművek gyártásában, a költségekre, az ütemtervre és a küldetés sikerére összpontosítva. ”
A NASA és a Lockheed között aláírt szerződés - az Orion gyártási és üzemeltetési szerződés (OPOC) - határozatlan időre szóló, határozatlan időre szóló (IDIQ) szerződés, amely 6–12 Orion űrhajó szállítását írja elő 2030. szeptember 30-ig. Kezdetben a NASA megrendelt három Orion űrhajó az Artemis III küldetés végrehajtására V-személyzettel, a 2024 és 2026 közötti 2044 és 2026 közötti holdfelszíni missziók révén - 2,7 milliárd dollárért.
2022-re a NASA további három megrendelést tervez megrendelni VI-VIII. Küldetések végrehajtására (további 1,9 milliárd dollárért), amelyek várhatóan 2026-tól 2028-ig tartanak. Ahogy a NASA adminisztrátora, Jim Bridenstine a NASA sajtóközleményében fejezte ki:
„Ez a szerződés biztosítja az Orion termelését a következő évtized során, megmutatva a NASA elkötelezettségét egy fenntartható jelenlét megteremtése mellett a Holdon, hogy új ismereteket hozzon vissza és felkészüljön az űrhajósok Marsra küldésére. Az Orion egy nagy képességű, legmodernebb űrhajó, amelyet kifejezetten az űrhajósokkal végzett mély űrutazásokhoz terveztek, és a NASA Artemis-missziókra és a Naprendszer jövőbeli kutatására szolgáló infrastruktúrájának szerves része. "
Ez a fenntartható jelenlét magában foglalja a NASA által javasolt Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) egy moduláris űrállomást, amelyet az SLS és a Hold körüli pályára szállítanak. Orion az elkövetkező években. A Lunar Gateway a Marsra irányuló jövőbeli missziók csomópontjává is válik, ha a mély űrhajózást (DST) integrálják hozzá.
Néhány űrhajó-alkotóelem, amelyeket már terveztek és alkalmasak a Orion a Gateway használatához is rendelkezésre áll. Ez kiküszöböli a Gateway Program szükségességét hasonló összetevők fejlesztésére és minősítésére, ami elősegíti a fejlesztés általános költségeinek csökkentését. Ez elengedhetetlen, tekintettel a jelenlegi költségvetési aggodalmakra, amelyek néhányan arra késztették a kérdést, hogy a Lunar Gateway törlésre kerül-e.
További költségcsökkentő intézkedések magukban foglalják a fejlett gyártási technológiákat, az anyag- és alkatrészvásárlásokat, a gyorsított missziós ütemtervet, valamint azt, hogy az Orion személyzet moduljai és rendszerei újrafelhasználhatók. Mike Hawes, az Orion Lockheed Martin Space programmenedzsere igazolta:
„Sokat tanultunk arról, hogyan lehet jobb Orionot tervezni és gyártani - például az újrafelhasználhatóság tervezését, a kibővített valóság használatát és az adalékanyagok gyártását -, és ezt a következő járműsorozatra alkalmazzuk. A költségcsökkentés, valamint a hatékonyabb és gyorsabb gyártás kulcsfontosságú az Artemis program sikeréhez. Azt is értékelnünk kell, milyen egyedülálló az Orion. Olyan űrhajó, mint senki más. Úgy terveztük, hogy olyan dolgokat tegyen, amelyeket senki más űrhajó nem képes megtenni, olyan helyekre menni, ahol még nem volt űrhajós, és elvezet minket az emberi mély űrkutatás új korszakába. ”
Júliusban, az Apollo 11 holdi leszállás 50. évfordulóját megemlékező ünnepségen, Mike Pence alelnök bemutatta az Orion kapszulát, amelyet a I. Artemisz küldetés. A misszió indulásának dátuma továbbra is TBD marad, mivel az SLS gyártása késik. Ennek a csavar nélküli repülésnek (amely a Hold körül repül, és a CubeSats hasznos teherbírója lesz) várhatóan 2021 végére kerül sor.
A NASA minden lépéssel közelebb kerül a régóta várt visszatéréshez a Holdhoz. És ha minden a tervek szerint megy, akkor ezúttal meghozzák azt az infrastruktúrát és alkatrészeket, amelyek lehetővé teszik az emberek számára, hogy ott maradjanak.
