A Planetary Society a következő hónapban indítja el a LightSail 2 CubeSat-ot. A LightSail 2 egy teszt küldetés, amelynek célja a napfény meghajtásra való felhasználásának tanulmányozása. A kis műholdas a napfény nyomását használja a vitorláin, hogy magasabb pályára lépjen.
Az indítást a floridai Kennedy Űrközpontból indítják június 22-én. A kicsi, 5 kg-os űrhajó része egy nagyobb átfogó törekvésnek, a Védelmi Minisztérium Űrkísérleti Program-2 (STP-2) missziójának, amelyet egy Falcon Heavy rakéttal indítanak.
Az STP-2 24 űrhajót küld három különböző pályára. A LightSail 2 CubeSat be van zárva a Prox-1-be, egy Georgia Tech misszióba. Hét pályára töltött nap után a Prox-1 720 km (447 mérföld) tengerszint feletti magasságban telepíti a LightSail 2 készüléket, ahol a napfény ereje legyőzi a légköri húzódást.
A telepítés után a LightSail 2 néhány napot vesz igénybe egészségügyi és állapot-ellenőrzés elvégzésében, majd telepíti a napelemeit. Körülbelül egy nappal később kibontakozik négy mylar vitorlája. A négy vitorla körülbelül egy bokszgyűrű méretű.
A LightSail 2 a meghajtáshoz úgynevezett napsugárzási nyomásra támaszkodik. A Napból származó fotonok nyomják a vitorlákat és apró gyorsulást eredményeznek. Végül az összes ilyen foton nyomása megemeli az űrhajó pályáját. Az erő csekély, csak egy gemkapocs súlya körül. De az idő múlásával, körülbelül egy hónapon át a vitorla kiépítése után, ez az erő a „PlanSet Society” szerint „mérhető összeggel” növeli a LightSail 2-et.
A Nap sugárzási nyomást gyakorol minden tárgyra, különösen a belső Naprendszerben. Johannes Kepler 1619-ben kezdte az ötlet gondolatát, hogy megmagyarázza, hogy az üstökösfarkok miért mindig a Nap felé fordulnak, függetlenül az utazási iránytól. Anélkül, hogy figyelembe vennék a misszió tervezésében, képes az űrhajókat elhagyni a pályáról. Például a Viking űrhajó kb. 15 000 km-rel (9 300 mérföld) elmaradt volna a Marstól, ha a sugárzási nyomást nem vették volna figyelembe.
A LightSail 2-t úgy tervezték, hogy tesztelje a napelemes vitorlák meghajtásának megvalósíthatóságát a népszerű CubeSat típusú műhold számára. A CubeSat egy kis típusú műholdas egyre népszerűbb, kicsi mérete és olcsó költségei miatt. Általában kutatási célokra használják.
A Planetary Society már évek óta dolgozik a Light Sail űrhajón. Még 2015-ben elindították a LightSail 1-et, egy műholdat, amely majdnem azonos a LightSail 2-vel. A LightSail 1-nek küldetése elején volt néhány hátránya, ám ez a vitorlázó rendszer sikeres tesztje volt, amelyet mindkét műhold használ.
És a LightSail 1 előtt volt a Cosmo 1. A Cosmo1 2005-ben indult, de sikertelen volt az orosz rakéta meghibásodása miatt. Érdekes oldalán a Cosmo 1 orosz tengeralattjáróból indított rakéta segítségével indult el az ICBM-ek békés felhasználásának megkísérelésére.
A Solar Sail ötlet már évtizedek óta létezik, és a Bolygók Társasága támogatta az ötletet. Még az 1970-es években, a Planetary Society társalapítója, Louis Friedman a NASA felé tett erőfeszítéseket, amelyek célja egy napelemes vitorlás űrhajó küldése, hogy találkozzanak a Halley Cometával.
Carl Sagan, a tudomány történetének legmenőbb macska, szintén a Planetary Society társalapítója. Johnny Carsonnal járt a ma esti show-n, és bemutatta egy napellenző vitorlás űrhajó modelljét. Megnézheti az alábbi klipet, bónusz-kommentárokkal Bill Nye-től, egy másik Bolygószövetség tagjától.
A LightSail 2-et elsősorban magánadományozók finanszírozásával fejlesztették ki. A társadalom éppen ez, jótékonysági társaság, és finanszírozásuk a tagoktól származik. Azt mondják, hogy a LightSail 2 projekt már tájékoztatja a jövőbeli napelemes vitorlázás munkáját. Az első űrhajósítási rendszer (SLS) a Holdra irányuló repülés a NASA NEA (földi közeli aszteroida) Scout űrhajót szállítja, és egy napos vitorla viszi a föld közelében lévő aszteroidába. A Bolygók Társasága az Űrügyről szóló megállapodást kötött a NASA-val, azaz megosztják a projektadatokat.
