Tavaly nyáron egy új típusú hulladékvadász műholdat bocsátottak ki a Nemzetközi Űrállomásról (ISS). Az úgynevezett RemoveDebris űrhajó, a Surrey Satellite Technology Ltd és a Surrey Space Center által kifejlesztett technológiai demonstrátor. Ennek a műholdnak a célja annak tesztelése, hogy a célzó szoftverrel, a törmelékhálóval és a hárfával felszerelt műholdak hatékonyan küzdenek-e az űrhajók ellen.
Az elmúlt néhány hónapban ez az űrhajó egy sor aktív törmelék eltávolító (ADR) gyakorlatot folytatott. Körülbelül egy héttel ezelőtt, a közelmúltbeli nyilatkozat szerint, az RemoveDebris műhold először kipróbálta harpūnját. Amint a videóból láthatjuk, a műholdas sikeresen bemutatta harpūna rendszerét, és ellenőrizte, hogy képes-e megbizonyosodni az űrhajókról, és tartsa távol a repüléstől.
A tesztre február 8., pénteken került sor, és a műholdas harpónja ütközött egy céllemezt, amelyet 1,5 m (4,9 láb) távolságra helyeztek el. A hárfát (amelyet az Airbus Defense and Space fejlesztett ki) másodpercenként 20 méter sebességgel indították (72 km / h; 45 mph), és elütötte a célt, miközben egy hozzá csatolt kábel megakadályozta, hogy az eszköz az űrbe repüljön.
Mint Guglielmo Aglietti, a Surreyi Egyetem Surrey Űrközpontjának igazgatója és az RemoveDebris vezető kutatója, a Surrey-i Egyetem sajtóközleményében mondta:
„Ez az RemoveDebris legigényesebb kísérlete, és az a tény, hogy sikerrel járt, minden résztvevő számára bizonyságot tesz. Az RemoveDebris projekt erőteljes bizonyítékot szolgáltat arra, hogy mit lehet elérni az együttműködés erejével - az ipar és a kutatási terület tapasztalatainak összevonásával valami igazán figyelemre méltó eredmény elérése érdekében. ”
Ez a teszt a sorozat harmadik része volt, amelynek célja az RemoveDebris rendszerek képességének kiértékelése és érvényesítése az űrhajók kezelésére. Az első tesztre szeptemberben került sor, és az űrhajónak a hálózatát a CubeSat elfogására szolgáló üzembe helyezéséből állt. A DebrisSat 1-nek jelölt CubeSat fedélzeti ballont hordott, amely felfújt, hogy szimuláljon egy nagy darab orbitális törmeléket.
Chris Skidmore, az Egyesült Királyság egyetemi, tudományos, kutatási és innovációs minisztere szintén elismerését fejezte ki a sikerért. „Az űrszemét komoly következményekkel járhat kommunikációs rendszereink számára, ha műholdakba süllyednek. Ez az inspiráló projekt azt mutatja, hogy az egyesült királyságbeli szakértők válaszokat találnak erre a lehetséges problémára egy harpú segítségével - egy olyan eszközzel, amelyet az emberek a történelem során használtak ”- mondta.
A második, októberben elvégzett teszt validálta az űrhajó nyomkövető és távolságmérő lézereit, algoritmusait és látás-alapú navigációs technológiáját. A teszt során az űrhajó kiadott egy második CubeSat-ot (DebrisSat 2), majd felvételt készített róla és környékéről a vaku LiDAR és színes kamera segítségével.
Ahogyan Thomas Chabot, az Airbus RemoveDebris látás alapú navigációs (VBN) rendszerének projektmenedzserét mondta az akkoriban:
„A látás alapú navigációs érzékelők és algoritmusok alapvető elemei, amelyek lehetővé teszik a nem együttműködő űrtartalmak, például az orbitális törmelékek találkozását és utólagos befogását. A látás alapú navigációs kísérlettel, amely éppen az InstallDEBRIS fedélzetén történt, megtették a kulcsfontosságú lépést a VBN-rendszer alkalmasságának bemutatására és annak repülési teljesítményének értékelésére, megteremtve az utat a felhasználáshoz a jövőbeli aktív hulladék eltávolítás vagy a pálya körül szolgáló szolgálati műveletek során. ”
Az űrhajó oldalán megközelítőleg 1 méter (3 láb) távolságban van, súlya körülbelül 100 kg (220 lbs), ezáltal a legnagyobb műholdat, amelyet eddig az ISS-hez szállítottak. Ez a kísérlet több európai légiforgalmi társaság által biztosított kísérletekből áll, és egyike azon számos fogalomnak, amelyet jelenleg vizsgálnak az űrhajók csökkentésének eszközeként.
Az amerikai űrfelügyeleti hálózat szerint több mint 7600 metrikus tonna (8377,5 amerikai tonna) űrhajó-hulladék található a Föld körüli pályán és annak környékén. Ezen tárgyak némelyike akár 48 000 km / h (30 000 mph) sebességet is elérhet, ami még mikrométer méretű törmeléket is komoly veszélynek vet fel a missziók és űrállomások keringési sebességére. És csak rosszabb lesz.
Az elkövetkező években várhatóan több ezer műholdat indítanak majd a távközlési szolgáltatások és a szélessávú internet hozzáférés növekvő igénye alapján. Ezenkívül a NASA és más űrügynökségek tervezik a LEO-n kívüli küldetések beindítását, ami azt jelentené, hogy több elhasznált rakétafokozatot és válogatott alkotóelemeket keringnek a pályára.
Ezért néhány komoly takarításra van szükség az égbolt fent tartása és az űrsávok tiszta tartása érdekében. Bizonyára biztató, ha tudjuk, hogy a javasolt módszerek közül legalább az egyik hatékony.
