A Vörös Bolygón a 2012-es leszállás óta a Curiosity rover nem mutatott lassulási jeleket! Az elmúlt hat évben vállalkozott a Gale-kráter mentén, méretezte a Mount Sharp-ot, és számos fúrómintát vett. A folyamat során bizonyítékot talált arra, hogy folyékony víz (és esetleg akár élet is) létezett a marsi felszínen.
Számos lélegzetelállító képet készített, amelyek katalógusba vették a haladást. A múlt hónapban (augusztus 9-én) a rover újabb 360 fokos panorámafelvételt készített a helyéről. Amellett, hogy megmutatta, hogy az égboltot még mindig elsötétítette a tompuló porvihar és a rover porral borított testje, elkészítette a képet, valamint azt a helyet, ahol a legfrissebb fúrómintát vették.
Az a tény, hogy ez a legújabb fúrási kísérlet sikeres volt, jó hír volt a rover tudományos csapatának. Néhány hónappal ezelőtt a fúró abbahagyta a működést, amikor egy hibás motor megakadályozta, hogy a szerszám kinyúlik és visszahúzódjon a két stabilizátor között. Ennek megoldására a Curiosity csapata kifejlesztett egy új kalapácsfúrás-módszert, amely ugyanolyan hatékonynak bizonyult. A két korábbi fúrási kísérlet során azonban a rover nem tudott kőzetmintákat szerezni.
Ez nyilvánvalóan annak tulajdonítható, hogy a Vera Rubin hegygerincen található fúrási helyeken különösen kemény kőzetek vannak jelen. Ez a gerinc a Sharp-hegyen helyezkedik el a Murray-formáció üledékes lerakódása és az alsó agyag egység között. A korábbi tesztek azt mutatták, hogy az új kalapácsos módszer ugyanolyan hatékony lesz, mint a régi szilárd kőzet fúrásakor, ami arra utalt, hogy ezek a fúrási helyek egyszerűen túl szilárdak a fúráshoz.
Legutóbbi fúróhelyükre a csapat oktatott kitalálást tett arról, vajon a kő elég puha-e vagy sem, hogy mintát kapjon. Szerencsés számukra, a gondolkodásuk helyesnek bizonyult. A rover legújabb fúrási célpontja „Stoer” volt, egy Skócia városának közelében, ahol fontos felfedezéseket fedeztek fel a Föld korai életéről a tóágyak üledékeiben.
Ezt a helyet azért választották, mert a tudósok még mindig nem tudják, miért létezik a Vera Rubin-hegygerince. A gerincen egy olyan szilárd kőzet párkánya van, amely képes ellenállni a szél-eróziónak, de alatta lágyabb, erodálódó kőzetek is tartalmaznak. Hihetetlen szín- és textúra-variációkkal is rendelkezik, ami látszólag azt jelzi, hogy összetétele nagyon változatos. Mint ilyen, a tudományos csapat mintát akart, hogy jobban megértsék a gerinc geológiai történetét.
Amint Ashwin Vasavada, a Curiosity projekttudósa, a NASA sugárhajtómű-laboratóriuma, a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében magyarázta:
A gerinc nem ez a monolitikus dolog - két különálló szakaszból áll, amelyek mindegyike különböző színű. Vannak, akik láthatók a szemmel, és még inkább akkor fordulnak elő, amikor közeli infravörös képeket nézünk, éppen azon túl, amit a szemünk lát. Néhányan kapcsolatban állnak azzal, hogy milyen kemény a sziklák. ”
Alapvetően a Kíváncsiság A csapat megvizsgálja a hegygerinc kőzetmintáit annak meghatározása érdekében, hogy miért tartalmaz olyan szilárd kőzeteket, amelyek ellenállnak az eróziónak. Vasavada szerint a valószínű válasz az, hogy az ókori múltban a gerincen átfolyó talajvíz erősítette azt a hematit lerakódásával, amely egy vízben képződő ásvány. Valójában a régiónak olyan erős hematitjele van, hogy felhívta a NASA keringőinek figyelmét.
Egyelőre rejtély marad ennek a gerincnek a létezése és annak oka, hogy ilyen szilárd sziklákkal rendelkezik. Ennek további megvilágítására a Kíváncsiság A csapat azt tervezi, hogy szeptemberben további két fúrómintát szerez a Vera Rubin hegygerincen. Ezt követi a rover, amely a tudományos végzónájába vezet, egy agyagban és szulfátban ásványokban gazdag területre, a Sharp-hegy fölé.
Mielőtt a rover befejezi küldetését, remélhetőleg megtalálja a végleges bizonyítékokat arról, hogy az élet létezett egyszer a Marson. És talán, csak talán, bizonyítékot fog találni, hogy még ma is létezik.
Időközben feltétlenül nézze meg ezt a interaktív videót a rover legújabb, 360 fokos panorámafotójáról, a NASA JPL jóvoltából:
