Művész szemlélteti, hogy a sziklás, potenciálisan lakható világok miként jelenhetnek meg galaxisunkban. A távcsövek által az űrben és a földön gyűjtött adatok arra utalnak, hogy a kicsi, sziklás bolygók gyakoriak. (Ha egymáshoz olyan közel helyezkedik el egy vonalban, csak illusztrációként szolgál.)
(Kép: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Lehetséges, hogy a potenciálisan lakható idegen bolygók összegét kissé lefelé kell módosítani.
A mai napig a NASA termékeny Kepler űrteleszkópja körülbelül 30 nagyjából Föld méretű egzotikus bolygót fedez fel a fogadó csillagok "lakhatósági zónájában" - az az orbitális távolság tartománya, amelyen folyékony víz valószínűleg létezik a világ felszínén.
Vagy így a kutatók gondolkodtak. Az Európai Űrügynökség (ESA) Gaia űrhajójának új megfigyelései szerint a tényleges szám valószínűleg jelentősen kisebb - talán kettő és 12 között - mondta a NASA tisztviselői ma (október 26.). [Fotók: A Gaia űrhajó a Tejút Galaxis térképéhez]
A Gaia 2013. decemberében elindította a Tejút ultra-pontosan illeszkedő 3D térképének létrehozására. A NASA tisztviselői szerint ez a térkép eddig körülbelül 1,7 milliárd csillag helyzetinformációit és körülbelül 1,3 milliárd csillag távolsági adatait tartalmazza.
Gaia megfigyelései szerint a Kepler házigazda csillagai közül néhány világosabb és nagyobb, mint azt korábban hitték - tette hozzá a tisztviselők. Az ilyen csillagokat keringő bolygók ezért valószínűleg nagyobbak és melegebbek, mint azt korábban gondolták.
A "forróbb" kérdés egyértelmű: A nagyobb, fényesebb csillag több hőt szív ki. A "nagyobb" összefüggés Kepler bolygó-vadászati stratégiájából származik, amelyet "tranzit módszernek" hívnak.
Kepler észreveszi az apró fényerősség-csökkenéseket, amelyeket akkor okozott, amikor egy bolygó a távcső szempontjából keresztezi szülő csillagának arcát. Az ilyen bolygók méretének becslése a csillagtárcsa azon százalékából származik, amelyet ezek a tranzitok során blokkolnak. Tehát, ha a csillagok átmérőjét felfelé módosítják, akkor a bolygóé.
"Az egész kérdés mindig is az volt, hogy mennyire értjük meg a csillagot?" Eric Mamajek, a NASA Exoplanet kutatási programjának vezető tudósának helyettese nyilatkozta. "Ez csak egy újabb fejezet a folyamatban lévő történetről."
Az új eredményeknek nem szabad elriasztaniuk az embereket abban a reményben, hogy a Föld élet nem egyedül van a galaxisban; a Tejútban még mindig van sok potenciálisan lakható ingatlan - hangsúlyozta a NASA tisztviselői. A Gaia adatai azonban megerősítik, hogy a csillagászoknak, az asztrobiológusoknak és a bolygótudósoknak még sokat kell tanulniuk az exoplanet alkalmazhatóságáról.
"Még mindig megpróbáljuk kitalálni, hogy mekkora bolygó lehet és lehet még mindig sziklás" - mondta Jessie Dotson, a NASA Ames Kutatóközpontjának asztrofizikus a Szilícium-völgyben. Dotson a Kepler jelenlegi, kibővített küldetésének, a K2 néven ismert projekttudós.
És akkor ott van a lakható övezet fogalma. A kizárólag az orbitális távolságon alapuló életképesség figyelmen kívül hagyja a bolygó olyan fontos tulajdonságait, mint például a tömeg, ami befolyásolja a világ azon képességét, hogy megtartson egy légkört. Ezután ott van egy légköri összetétel, amely nagyban befolyásolja a bolygó hőmérsékletét.
És ki is mondja, hogy az élet folyékony vizet igényel a felszínen? Számos befagyott hold, a saját naprendszerünk lakóövezetén kívül, például a Jupiter Europa és a Saturn Enceladus, olyan óceánokat temettek el, amelyek képesek lehetnek az élet támogatására, amint azt ismertük. (És még az élet lehetőségébe sem kerültünk, mivel nem ismerjük, amely attól függhet, hogy valami más van, mint a víz mint oldószer.)
A 600 millió dolláros Kepler-misszió 2009 márciusában indult. A Kepler négyéves elsődleges küldetése során a távcső egyszerre körülbelül 150 000 csillagra bámult, figyelve a bolygó átutazását. Ez a munka 2013 májusában ért véget, amikor a Kepler négy tájolást fenntartó reakciókerékének másodikja kudarcot vallott.
2014-ben a Kepler elindította a K2-t, amelynek során a kézműves különféle kozmikus tárgyakat és jelenségeket figyel meg a 80 napos váltó kampányok során. Ezen kampányok egy része bolygó vadászattal jár; Valójában az űrhajó 2681 megerősített idegen világ-felfedezésének 354 érkezett a K2 során.
A Kepler összesített értéke a durván 3800 ismert exoplaneta körülbelül 70% -át képviseli. És a Kepler-szám tovább növekszik; közel 3000 bolygón lévő „jelölt” nyomon követési elemzéssel vagy megfigyeléssel vár megerősítést, és a történelem azt sugallja, hogy ezek többsége valódi üzlet lesz.
De Kepler megfigyelő napjai befejeződtek. Az űrhajó rendkívül alacsony üzemanyag-fogyasztású és nemrégiben alvó üzemmódba vált.
Mike Wall, az idegen élet kutatásáról szóló "Out There" című könyvet november 13-án jelent meg a Grand Central Publishing. Kövesse őt a Twitter @michaeldwall oldalon. Kövessen minket @Spacedotcom vagy a Facebook. Eredetileg a Space.com oldalon tették közzé.
