Végül, a New Horizons csapat megkapja a teljes „aranyat”. 15 hónappal a Plútó missziója repülése után a történelmi, 2015. júliusi esemény tudományos adatainak végleges adatait biztonságosan továbbították a Földre.
„A New Horizons küldetése évek óta türelmet igényel, de tudtuk, hogy az eredmények megérdemlik a várakozást” - mondta a New Horizons projekt tudósai, Hal Weaver, idén.
Mivel a New Horizons nagy távolságra van a Földtől, és az űrhajó alacsony energiateljesítményű (az űrhajó mindössze 2-10 watt villamos energiát üzemel), viszonylag alacsony „downlink” sebessége képezi az adatok továbbítását a Földre, mindössze 1 4 kilobit másodpercenként. Ezért tartott sokáig az összes tudományos adat visszaszerzése a Földre.
"Ez az, amiért mi jöttünk - ezek a képek, spektrumok és egyéb adattípusok, amelyek először segítenek megérteni a Plútó rendszer eredetét és fejlődését" - mondta a New Horizons fő kutatója, Alan Stern, néhány hónappal ezelőtt a egy interjú. „Látjuk, hogy Plútó tudományos csodaország. A képek csak varázslatosak voltak. Lélegzetelállító. ”
Mivel ez egy flyby volt, és az űrhajónak csak egy esélye volt adatgyűjtésre Plutonból, ezért a New Horizons célja, hogy annyi adatot gyűjtsön, amennyire csak tudott, amilyen gyorsan csak tudott - mintegy százszor több adatot vett a Plútóra való szoros megközelítésnél és holdjai, mint amennyit haza tudott volna küldeni, mielőtt továbbindult volna. Az űrhajót úgy programozták, hogy válogatott, nagy prioritású adatkészleteket küldjön haza a közvetlen megközelítés előtti és utáni napokban, és 2015 szeptemberében kezdett visszatérni a megmaradt tárolt adatok nagy mennyiségét.
Az New Horizons jelenleg több mint 3,1 milliárd mérföld (5 milliárd km) távolságra van a Földtől, miközben folytatja az útját a Kuiper-övön. Ez a jelenlegi öt órás rádiójelek késleltetési ideje, nyolc perc fénysebességgel.
A tudományos csapat létrehozott egy speciális szoftvert, hogy nyomon tudja követni az összes adatkészletet és az ütemtervet, amikor azokat visszajuttatják a Földre.
A végső tétel, amelyet vettünk, a Ralph / LEISA képalkotó által vett Pluto-Charon megfigyelési szekvencia egy része volt. A New Horizons misszióműveletére a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratóriumban (APL), Laurel-ben, Maryland-ben, október 25-én, 5: 48-kor, EDT-n érkezett. Ez volt az utolsó 50 plusz gigabites Pluto rendszeradatok utolsó adata, amelyet a New Horizons továbbított a Földre az elmúlt 15 hónapban.
"Megvan az aranycserépünk" - mondta Alice Bowman, az APL missziókezelő igazgatója.
Bowman azt is elmondta, hogy a csapat véglegesen ellenőrzi a New Horizons két fedélzeti felvevőjét, mielőtt parancsokat küld az űrhajón lévő összes adat törlésére. Az New Horizonsnak még sok tennivalója van, tehát a „régi” adatok törlése helyet hagy az új adatok felvételére a Kuiper Belt Extended Mission (KEM) során. Az űrhajó távoli Kuiper-öv-objektummegfigyeléseket fog végezni, valamint 2019. január 1-jén szoros repülést végez egy kis Kuiper-öv-objektummal (2014 MU69).
"Nagyon sok munka előtt áll annak megértése érdekében, hogy megértsük a 400 plusz tudományos megfigyelést, amelyeket mind küldtek a Földre" - mondta Stern. "És pontosan ezt fogjuk csinálni - elvégre, ki tudja, mikor kell elküldeni a Plútót látogató űrhajó következő adatait?"
Az összes New Horizons képet a New Horizons / APL webhelyen láthatja.
