Nem világos, hogy a Kepler űrteleszkóp tudományos műveletei folytatódnak-e, ha egyáltalán -, mivel a NASA mérlegeli, hogy mit tegyen a nyomorult űrhajóval. De az ügynökség azt mondja, hogy még ne számolja ki Keplert.
Az biztos, hogy a NASA nem tudja visszaszerezni azt a két sikertelen reakciókereket, amelyek megakadályozták Kepler elsődleges tudományos küldetését, amely exoplaneket (a Föld méretű exoplanetekre összpontosítva) keresett a Cygnus csillagkép egy kis területén.
"Nem hisszük, hogy helyreállíthatjuk a háromkerekű műtétet vagy a Kepler eredeti tudományos küldetését" - mondta Paul Hertz, a NASA asztrofizikai osztályának igazgatója, a riporterökkel tartott telefonos sajtótájékoztatón csütörtökön (augusztus 15.).
De az űrhajó, amely már évekkel ezelőtt működik, amikor elsődleges küldetése 2010-ben megszűnt, továbbra is jó állapotban van - tette hozzá Charles Sobeck, Kepler projektvezető-helyettes.
Mint ilyen, a NASA most fontolóra veszi más tudományos küldetéseket, amelyek bármilyen lehetnek, az aszteroidák keresésétől a mikroselenítésnek nevezett technikáig, amelyek Jupiter méretű bolygót mutathatnak más csillagok körül az űrhajó korlátozottabb hegyű képességével. További információknak rendelkezésre kell állniuk ősszel ezekről a kérdésekről, miután a Kepler csapata átnézett néhány fehér könyvet tudományos javaslatokkal.
Vannak korlátozó tényezők. Az első az űrhajó egészségi állapota, de eddig jóként sorolták be (kivéve a két sérült reakciókereket). Noha a sugárzás idővel lebonthatja az összetevőket, és a kóbor mikrometeorid (kicsi esélyként) kárt okozhat az űrhajón, Kepler jelenleg valami újat képes kidolgozni - mondta Sobeck.
„Jelenleg egy pont nyugalmi állapotban van” - mondta Sobeck, egy olyan állapotra hivatkozva, ahol az űrhajó a lehető legkevesebb üzemanyagot használja. Ez évekkel meghosszabbítja az üzemanyag-költségvetést, bár Sobeck még nem tudta megmondani, hány évvel ez még nem történt meg.
Egy másik aggodalomra ad okot a NASA korlátozott költségvetése, amely (más kormányzati szervekhez hasonlóan) lefoglalással és egyéb intézkedésekkel esett át, amikor az Egyesült Államok kormánya küzd az adósságával. A Kepler becslések szerint 18 millió dolláros költségvetéssel rendelkezik a 2013-as költségvetési évben - mondta az ügynökség tisztviselői, hozzátéve, hogy minden jövőbeli tudományos küldetést össze kell mérni az ügynökség más projektjeivel.
A nyilvános dráma május 15-én kezdődött, amikor a NASA bejelentette, hogy a Kepler négy reakciókereke - a készülékek, amelyek a távcsövet a helyes irányba mutatják - másodpercje meghibásodott.
"Három kerékre van szükségünk a szolgálatban, hogy pontosságot adjunk a bolygók megtalálásához" - mondta Bill Borucki, a Kepler fő nyomozója aznap a sajtótájékoztatón. "Három kerék nélkül nem világos, hogy folytathatnánk-e bármit is ezen a parancson."
Ugyanebben az időben, Scott Hubbard - a Stanford Műszaki Iskola repüléstechnikai és űrhajózási tanácsadó professzora - online kérdéseket és válaszokat írt a Kepler helyreállítási folyamatáról. Hangsúlyozta a lehetséges veszteséget, bár szomorú, de nem pusztító a tudomány számára.
"A Kepler-misszió tudományos visszatérése megdöbbentő volt, és megváltoztatta az univerzumra vonatkozó nézeteinket, mivel azt gondoljuk, hogy szinte mindenhol vannak bolygók" - írta.
„Nagyon szomorú lesz, ha már nem lehet tovább folytatni, de az adófizetők megérték a pénzüket. A Kepler eddig több mint 2700 jelölt exoplaneket jelölt meg, amelyek keringnek a távoli csillagokon, ideértve a Föld méretű bolygót is, amelyek a csillagok lakhatósági övezetében vannak, ahol a víz folyékony formában létezhet. (Itt olvashat Kepler néhány szokatlan leletéről.)
A NASA többször is megpróbálta feltölteni a kerekeket. Július 18-án a csapat tagjai megvizsgálták a négy reakciókereket, amelyek az óramutató járásával ellentétes irányban forogtak, de az óramutató járásával megegyező irányba nem haladtak előre. Négy nappal később a második reakciókerékkel végzett teszt azt mutatta, hogy az mindkét irányban jól eljut a tesztparancsokhoz.
"A következő két hétben a mérnökök felülvizsgálják a tesztek adatait és megfontolják, milyen lépéseket tegyenek a következőkben" - mondta Roger Hunter misszióvezető. „Bár mindkét kerék mozgást mutatott, a súrlódás szintje kritikus lesz a jövőbeli megfontolások során. A kerék súrlódásának részleteit elemzik. "
A misszióvezetők július 25-én mindkét irányban sikeresen forgatták a 4. reakciókereket. Miközben figyelmeztette, hogy a súrlódás hosszú távon befolyásolhatja a kerekek használhatóságát, a csapat optimizmust fejezett ki, mivel további tesztek folytatódtak.
„Annak bizonyításával, hogy mindkét kerék továbbra is mozog, és a súrlódási szint mérése után a reakciókerekek funkcionális tesztelése befejeződött” - írta Hunter a frissítésben, az utolsó, amelyik a csütörtöki sajtótájékoztató előtt indult el. A következő lépés egy rendszerszintű teljesítményvizsgálat, amely megvizsgálja, hogy a kerekek képesek-e megfelelően irányítani az űrhajók mutatását. ”
Ennek várhatóan augusztus 8-án kezdődött. További vizsgálatok technikai részleteit itt olvashatja. Ezek a tesztek azonban azt mutatták, hogy a súrlódás meghaladja azt, amit az űrhajó képes kezelni. A Kepler biztonságos módba lépett, helyreállt, és alapvetően készenléti állapotban vár további utasításokat.
Eközben a Kepler eddig előállított adatainak vizsgálata továbbra is új bolygójelölteket derít fel. A jelenlegi szám most 3548 - növekedés a májusban idézett körülbelül 2700-ból -, annak ellenére, hogy a közbenső időben Kepler oldalra került.
Terveznek egy követő űrhajót is: a tranzit Exoplanet Survey Satellite-t, amely várhatóan 2017 vagy 2018 körül kezdődik, és idegen bolygót fog keresni az egész ég legfényesebb és legközelebbi csillagában, a (relatív értelemben vett) helyeken. ) a Föld közelében.
