A NASA a Mars felett több mint 241 kilométerre keringő hatalmas tudományos kutatóját arra használja, hogy a hosszú életű Opportunity rover felszíni kutatásait kényszerítő tudományos célokra irányítsa a földön. A lehetőség jelenleg egy hosszú távú kirándulás az Endeavor nevű óriási kráterhez, körülbelül 22 kilométer átmérőjű, amelyben jelentős agyagos és víztartalmú szulfát ásványok aláírása mutatkozik meg, amelyek több milliárd évvel ezelőtt keletkeztek folyó folyékony víz jelenlétében.
A Földről származó keringtetők és rovarok együttese összehangolt támadási tervet hajt végre a vörös bolygó rejtélyeinek felszabadítása érdekében, mindenekelőtt annak meghatározására, hogy vajon élt-e valaha élet a Marson.
December 15-én (Sol 2450) az Opportunity megérkezett a Santa Maria kráterbe, amely mindössze 6 km-re fekszik az Endeavour nyugati peremétől. Az elmúlt 2 évben a rover a Victoria krátertől - az utolsó nagy célponttól - az Endeavourig tartó 19 km-es távolság több mint kétharmadán áthaladt.
A NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fedélzetén található nagy felbontású spektrális és képalkotó térképezők lehetővé teszik a rover csapata kutatóinak, hogy fontossági sorrendbe állítsák a célokat, és stratégiailag irányítsák a lehetőséget a tudományos kutatások legtermékenyebb helyeire.
A fedélzeti CRISM térképező spektrométer az Endeavour kráter körüli több helyszínen kimutatta agyagásványokat vagy fitoszilikátokat, ideértve az Opportunityhoz legközelebbi nyugati felületet is. A CRISM a Mars kompakt felderítéses képalkotó spektrométerének rövidítése. Az MRO HiRISE fényképezőgépéből származó képeket a legbiztonságosabb és leghatékonyabb út felkutatására használják. Lásd a fenti és az alábbi térképeket.
"Ez az első alkalom, hogy a keringőpályáról ásványi észlelést végeznek taktikai döntésekben arról, hogy hova kell menni a Marson." - mondta Ray Arvidson, a St. Louis Washingtoni Egyetem. Arvidson a Spirit and Opportunity útmutatók vezető nyomozójának helyettese és a CRISM egyik kutatója.
Az agyagásványok nagyon izgalmas tudományos eredmények, mivel semlegebb és sokkal kevésbé savas vizes környezetben képezhetők, amelyek jobban elősegítik az élet kialakulásának lehetőségét. Soha nem tanulmányozták őket közeli tudományos műszerek mellett, egy küldetés során.
Lehetséges, hogy hamarosan gyorsan megkóstolhatja a vízben lévő szulfát ásványokat a Santa Maria-nál, mivel a CRISM spektrális adatai arra utalnak, hogy szulfát lerakódások vannak a kráter délkeleti peremén. Az Opportunity már korábban megvizsgálta ezeket a szulfát ásványokat a körvonalazó útja más pontjain - de ezeket az orbitális eszközök segítsége nélkül fedezte fel.
"Most éppen felkerültünk a Santa Maria peremére, és a munkaterhelés nagyon magas" - mondta Steve Squyres. Squyres, a Cornell Egyetem, a NASA Spirit and Opportunity Mars roverének fő tudományos kutatója.
Az Opportunity körülbelül 5 méteren belül a kráter peremétől december 16-án haladt (Sol 2451). Scott Maxwell, a JPL Mars rover sofőrje tweettelte ezt az üzenetet; „A mai NAVCAM mozaik, a Santa Maria Crater. Ju Hú! Dicsőséges és gyönyörű! ” és ez a twitpic
A rover kiterjedt tudományos kampányt fog folytatni a Santa Maria-n, azáltal, hogy a következő hetekben különböző helyekre vezet, és összegyűjti az adatokat, hogy összehasonlítsa a helyszíni megfigyeléseket a pályán lévő CRISM megfigyeléseivel.
Úgy tűnik, hogy a Santa Maria-kráter viszonylag friss és meredek falú, és valószínűleg csak néhány millió évvel ezelőtti meteor csapás hozta létre. Az Endeavour egy ősi kráter, szakaszos peremmel, amely sok helyen erősen erodálódott. A kráterek feltárásával a tudósok visszatekinthetnek az időre és megfejthetik a Mars története korábbi geológiai periódusait.
A tudósok úgy vélik, hogy az agyagásványok a marsi történelem egy korábbi időszakából származnak, és hogy a szulfátlerakódások később képződtek. A Mars a múltban sok helyen átélte a vizes környezetet különböző helyszíneken, és az éghajlatváltozás ciklusai továbbra is fennállnak a jelenkorban.
A 2011. februárban várható napenergia-konjunktúra után az Opportunity kelet felé indul a hosszú menet utolsó szakaszában az Endeavor felé. Cape York-nak nevezzük egy peremtöredéket, melynek spektrumadatait víztartó ásványok kitettsége veszi körül. Cape York még nem látható a távolsági képeken, mert az alacsony. Lásd az alábbi térképeket.
Ezután az Opportunity megváltoztatja az irányt, és dél felé fordul a következő cél felé -
Cape-törés - ami még inkább vonzó a kutatók számára, mivel a CRISM észlelte az élet szempontjából kedvezőbb, enyhébb környezetben képződött agyagásványok expozícióit. A Cape Tribulation egyértelműen látható volt a roverképekben, amelyeket már hónappal ezelőtt, 2010 elején készítettek.
A lehetőség 2011-ben valamikor elérheti az Endeavorot, ha továbbra is képes túlélni a Mars zord környezetét, és a jelenlegi gyorsított sebességgel haladhat. Az Opportunity 2004 januárjában érkezett a Marsra egy tervezett 90 napos küldetés céljából. A rover messze meghaladta az összes várakozást, és hamarosan a földi folyamatos műveletek 7 éves évét ünnepli a vörös bolygón. Gyakorlatilag a Spirit és Opportunity összes adatát a NASA Mars Odyssey pályáján keresztül továbbítják a Földre.
Az Opportunity panorámás fényképezőgépét egy szuper felbontású technikával rögzítette a horizontnak a Sol 2298-on (2010. július 11-én) látható felvételén, amely az Endeavour-kráter nyugati peremét mutatja, beleértve a legfelső gerincét, amelyet informálisan „Cape Tribulation” -nek hívnak. A CRISM adatai feltárták az agyagásványok kitettségeit a Cape Tribulation során.
Az Opportunity útja a Marson a Sol 2436-on keresztül
A piros vonal azt mutatja, hogy az Opportunity hova haladt abból a helyről, ahol 2004 januárjában landolt - az Eagle-kráter belsejében, a pálya bal felső végén -, oda, ahová a Marson végzett munkájának 2436. marsi napján, vagy egyedül, elérte. (2010. november 30.). A térkép kb. 15 kilométer (9 mérföld) széles területet fed le. Észak van a tetején. A későbbi meghajtók a 90 méter (295 láb) átmérőjű Santa Maria Crater-be hozták a lehetőséget. A Santa Maria vizsgálatát követően a rover az Endeavour kráter felé tart. A 22 kilométer széles (14 mérföld széles) Endeavour nyugati széle ennek a térképnek a jobb alsó sarkában található. A folytonos emelt felni egyes részeit és a közeli jellemzőket informális nevekkel jelölték a térképen: „Cape York” és „Solander Point” felni szegmensek; köztük egy alacsony terület, amelyet „Botany Bay” -nek hívnak; „Antares” kráter, amely üledékes kőzeteken jött létre, ahol a felni leesett; és a „Cape Tribulation” peremrészlet, ahol az orbitális megfigyelések agyagásványokat fedezték fel. Az alaptérkép egy mozaikképet mutat a Context Camera-ból a NASA Mars Reconnaissance Orbiterén.
