A csillagászok 2012-ben bejelentették, hogy felfedezték a Föld-szerű bolygót, amely körülveszi a legközelebbi szomszédunkat, az Alpha Centauri B-t, mindössze 4,3 fényévnyire. A csillagászok egy második csoportja nem tudta megerősíteni az exoplanet jelenlétét, miközben az érvet naprakészen tartotta.
De ne aggódjon. Csak 2,3 fényévvel kell tovább nézni, hogy látványos - bár még nem erősített - bizonyítékot találjon egy barna törpék körüli exoplanet körül: olyan tárgyak, amelyek nem voltak elég hatalmasak ahhoz, hogy a magukban magfúziót indítsanak. Lehet, hogy van egy exoplanet a Napunkhoz legközelebbi harmadik rendszerben.
A csillagászok csak a múlt évben fedezték fel a rendszert, amikor a barna törpéket észrevették a NASA szélessávú infravörös felfedezőjéből (WISE) származó adatokban. Itt találhat egy korábbi Space Magazine cikket a felfedezésről. Olyan sokáig kerültek el a detektálástól, mert a galaktikus síkon helyezkednek el, egy csillagok által sűrűn lakott területen, amely sokkal világosabb, mint a barna törpe.
Henri Boffin az Európai Déli Obszervatóriumban csillagászcsoportot vezetött, amelynek célja az újonnan talált homályos szomszédok megismerése volt. A csoport az ESO nagyon nagy teleszkópját (VLT) használja a chilei Paranalban, hogy az asztrometriát elvégezze. Ez a módszer az objektumok helyzetének pontos mérésére szolgál. Ez a kritikus adat lehetővé tenné számukra, hogy jobban becsüljék meg a tárgyak távolságát és az orbitális periódust.
A Boffin csapata először képes volt korlátozni tömegét, megállapítva, hogy az egyik barna törpe a Jupiter tömegének 30-szorosa, a másik pedig a Jupiter tömegének 50-szerese. Ezek a könnyű tárgyak lassan keringnek egymással, körülbelül 20 évig.
Keringési pályáik azonban nem térképeztek fel tökéletesen - enyhe zavarok voltak, ami arra utal, hogy valami vonzza ezt a két barna törpét. A valószínű bűnös? Egy exoplanet - a Jupiter tömegének háromszorosa - az egyik vagy akár mindkét tárgy körül kering.
"Meglepő az a tény, hogy potenciálisan bolygó-tömeg társat találtunk egy ilyen nagyon közeli és bináris rendszer körül" - mondta Boffin a Space Magazine-nak.
A következő lépés a rendszer szoros figyelemmel kísérése a bolygó-tömeg társ létezésének ellenőrzése céljából. A teljes éves adatokkal viszonylag egyszerű lesz eltávolítani az exoplanet által okozott jelet.
Eddig csak nyolc exoplanettát fedeztek fel a barna törpék körül. Ha megerősítést nyer, ezt a bolygót először fedezik fel asztrometria segítségével.
"Amint a társ megerősítést nyer, ez ideális célpont lesz a kép megjelenítéséhez a közelgő SPHERE eszköz használatával a VLT-n" - mondta Boffin. Ez az eszköz lehetővé teszi a csillagászoknak, hogy közvetlenül képeket képezzenek a bolygókról a gazda csillaguk közelében - ez egy nehéz technika, amely megéri a kihívást, mivel rengeteg információt fed fel a bolygóról.
Ha megerősítést nyer, ez a bolygó a Naphoz legközelebbi exoplanetként jelenik meg, amíg az Alpha Centauri Bb-ról szóló vita nem szűnik meg.
A cikket csillagászat és asztrofizika levélként fogadták el, és letölthető itt. Az Alpha Centauri Bb-vel kapcsolatos további információkért kérjük, olvassa el az itt elérhető és az Astrophysical Journal-ban közzétett papírt.
