A Jupiter óceánjáró Europa holdja, ahogyan azt a NASA Galileo űrhajója ábrázolta.
(Kép: © NASA / JPL-Caltech / SETI Intézet)
Ha van élet úszás a Jupiter moon Europa, a közelgő NASA misszió valószínűleg képes lesz szimatolni.
Az ügynökség Europa Clipper űrhajó A tervek szerint a 2020-as évek közepén indul egy olyan misszió, amelynek célja a jeges hold felszín alatti tenger és annak életmegőrzési potenciáljának jellemzése. A Clipper azonban még nagyobb felfedezéseket is képes feltenni, ha minden rendben van a helyére.
"Életképességi küldetés vagyunk. Próbáljuk megérteni, vajon az Európa lakható-ea környezetben?" Az Europa Clipper, Robert Pappalardo, a NASA sugárhajtómű laboratóriumának (JPL) a kaliforniai Pasadena-ban közreműködő kutatója azt mondta szerdán (október 23.) a 70. nemzetközi űrhajósági kongresszuson (IAC) Washingtonban, D.C.
"Nem mi vagyunk az életkeresési küldetés" - tette hozzá Pappalardo. "De ha az Europa belseje gazdag szerves mikrobákban gazdagodna belőle, akkor a tömegspektrumokból - valószínűleg, valószínűleg - elmondhatjuk, hogy életet érzünk. Ez egy hosszú pillanat, de nem lehetetlen."
Pappalardo a Clipper tömegspektrométerével végzett mérésekre utalt, amely a szonda kilenc tudományos eszközének egyike. A tömegspektrométerek meghatározzák az ionok (töltött atomok és molekulák) tömegét a mintában, segítve a tudósokat abban, hogy azonosítsák, mi ezek az ionok.
A Clipper összegyűjti ezeket a mintákat az Európa több tucat repülése során, amelyeket a szonda a Jupiter pályájára készít 3,5 éves működési élettartama alatt. Az Europa körözés önmagában nem volt életképes lehetőség, tekintettel a intenzív sugárzási környezet a hold körül, a missziócsoport tagjai azt mondták.
A minták az Európa bölcs atmoszférájából származnak, és a csapat reméli, hogy a jeges holdfelszínen vízgőz és más anyagfüst-hullámok származnak. A tudósok észrevették az ilyen tömegek bizonyítéka több alkalommal, de létezésüket még nem kell megerősíteni.
"A misszió elején csomópontokat keresünk, és megpróbáljuk megérteni: Valójában vannak? Vannak ott? Hol vannak? Vannak szórványosak vagy folyamatosan aktívak?" - mondta Pappalardo.
"És valószínűleg hamarosan átmegyünk egy tollazaton, vagy talán képesek leszünk kissé beállítani a pályát annak érdekében, hogy áthajtsunk egy tollat" - tette hozzá. "És ha megtesszük, akkor az in situ műszereink, különösen a tömegspektrométer és a pordetektor képesek lesznek szélsőségesen mintavételt készíteni az anyagból a szerves anyagok keresése és az Európa belső részének részletes kémiai megértése céljából."
Pappalardo arra figyelmeztetett, hogy ha Európa valójában létezik, akkor nagyon eltérőek lehetnek a Saturn jeges holdjának, Enceladusnak a déli sarkvidéki régióból származó megerősített jelei. Az Enceladus erőteljes gejzírek által generált, amelyek folyamatosan robbantanak anyagot a Saturn-műholdas felszín alatti óceánjából az űrbe. Noha az Europa anyag az óceánjáról származhat, a forrás forrásai lehetnek a hold jéghéjában lévő folyékony víznek is - mondta Pappalardo.
Hangsúlyozta, hogy a zömök mintavétele nem fogja megrontani vagy megrontani Clipper küldetését.
"Ez alapvetően bónusztudomány, amelyet a küldetés nem követel meg" - mondta Pappalardo. "De remélem, hogy megtörténik."
A napkollektoros Clipper által szállított többi műszer, amelynek teljes küldetési költsége becslések szerint: körülbelül 4 milliárd dollártartalmaz egy magnetométert és egy radar műszert, amelyek lehetővé teszik a csapat számára, hogy részletesen jellemezze az Európa óceánját és jéghéját. A tudósok szerint az óceán körülbelül 80 mérföld (80 kilométer) mély és a jégtest körülbelül 20 mérföld (vastagsága kb. 20 mérföld) vastag, ám ezek becslések szerint minden bizonnyal regionális különbségeket mutatnak.
Abban az esetben, ha csak lefölözte az utolsó mondatot: Egy 50 mérföld mély óceán elég csodálatos, tekintve, hogy a a Föld tengerfenékének legmélyebb pontja mindössze 11 mérföldre van a hullámok alatt. 3000 km szélességében az Europa kisebb, mint a Föld holdja, ám feltételezik, hogy kétszer annyi folyékony vizet szállít, mint bolygónk felszíne.
Úgy gondolják, hogy az Európa óceánja kapcsolatba kerül a hold sziklás magjával, potenciálisan lehetővé téve számos érdekes és összetett kémiai reakciót. Ennek eredményeként az Európát széles körben a Naprendszer egyik legjobb fogadásaként kezelik idegen élet. A rövid listán szereplők közé tartozik az Enceladus és a Szaturnusz hatalmas holdja Titán, amelynek felszínén szénhidrogén tengerek vannak, és valószínűleg a folyékony víz eltemetett óceánja is.
A Clipper emellett nagyteljesítményű fényképezőgépeket is készít, amelyek pixel felbontása körülbelül 0,5 méter (1,6 láb). Ez tízszer élesebb, mint az Európa felületének legjobb létező képei, amelyeket a NASA Galileo űrhajója rögzített - mondta Pappalardo. A Galileo 1995 és 2003 között keringtette a Jupitort.
Miközben Clipper fényképei önmagukban elég nyilvánvalóak lesznek, ugyanakkor elősegítik az utat az Europa felfedezésének következő lépéséhez: Élet-vadász föld hogy a kongresszus utasította a NASA-t a fejlesztésre. A Nper tisztviselői szerint a Clipper adatai segítenek a kutatóknak a földi küldetés számára megfelelő helyek azonosításában. (A leszállási misszió azonban továbbra is koncepció marad; hivatalosan nem szerepel a NASA okmányában.)
A NASA már régóta 2023-as emelést célozott az Europa Clipper számára. A Kongresszus azt mondta az ügynökségnek, hogy indítsa el a missziót a NASA hatalmas eszközeivel Űrindító rendszer (SLS) megarocket, amely lehetővé tenné a Clipper számára, hogy közvetlenül a Jupiterbe utazzon, és odaérjen mindössze 2,4 éves repülés után.
Az SLS azonban még fejlesztés alatt áll, és több késést és költségtúllépést tapasztalt. Ezen felül a NASA azt tervezi, hogy az első három SLS járművet használja Artemis holdkutató program. Ennek eredményeként az első, a Clipper általi használatra rendelkezésre álló SLS legkorábban 2025-ben nem lesz készen állni - állapította meg a NASA főfelügyelői hivatala (OIG) a közelmúltban.
Az Ezért az OIG ajánlotta hogy a NASA-nak meg kell engedni, hogy fontolgassa a Clipper elindítását egy kereskedelmi rakéton, például az SpaceX Falcon Heavy vagy az United Launch Alliance Delta IV Heavy rakétáján. Ezek a járművek nem annyira nagy teljesítményűek, mint várhatóan az SLS, tehát a kereskedelmi út mentén eltérő pályára lenne szükség a Clipper számára - egy körforgalomhoz, amelyben bolygóbeli "gravitációs segítséget" alkalmaznak, és amelynek teljes szállítási ideje közel hat év, a szerint az OIG-jelentés.
- A NASA Europa Clipper missziója a Jupiter jeges holdján nagy akadályt töröl az indulási úton
- Vízfüst az Europa-on: a felfedezés a képekben
- Fotók: A Jupiter Galilei holdjai
Mike Wall könyve az idegen élet kereséséről "Kint"(Grand Central Publishing, 2018; illusztrálja: Karl Tate), már kint van. Kövesse őt a Twitteren @michaeldwall. Kövess minket a Twitteren @Spacedotcom vagy Facebook.
