A Sputnik 1957. októberi bevezetése egy éjjel megváltoztatta a világot. A WERner Von Braun űr úttörője, amely ebben a képen látható a JPL igazgatójának William Pickeringnek és James Van Allennek a tudósával, a Jupiter C rakéttal jött át, amely 1958. január 31-én az Egyesült Államok első műholdját, az Explorer 1-et az űrbe dobta.
Az Explorer 1 nem volt olyan nagy, 203 centiméter (80 hüvelyk) hosszúságú, 15,9 centiméter (6,25 hüvelyk) átmérőjű és 14 kilogramm súlyú 30,8 font súlyú volt. De elvégezte a feladatát, amely elsősorban az volt, hogy pályára lép, majd tudományos információt adja vissza.
A sugárhajtómű laboratórium megkapta a tudományos hasznos teher megtervezésének és felépítésének feladatát az indításhoz, amelyet három hónap alatt teljesítettek.
Az Explorer 1 elsődleges tudományos műszere egy kozmikus sugárdetektor volt, amelyet a légkör feletti sugárzás mérésére fejlesztettek ki. Dr. James Van Allen megtervezte a kísérletet, amely a vártnál sokkal alacsonyabb kozmikus sugárszámot tárt fel. Van Allen elmélete szerint a műszert valószínűleg nagyon erőteljes sugárzás telítette meg a töltött részecskék övéből, amelyeket a Föld mágneses mezője csapda be az űrbe. Az Explorer 3 ezt követõ két hónappal késõbbi elindítása megerõsítette ezen sugárzószalagok létezését, amelyek felfedezőjük tiszteletére a Van Allen övek néven ismertté váltak.
Az Explorer 1-ről más tudományos eredmények is voltak. Szimmetrikus alakja miatt az Explorer 1-et használták a felső légköri sűrűség meghatározásához.
A fedélzeten lévő két másik eszköz a mikromotoriteket keringte a pályán: mikrometeoritdetektor és akusztikus mikrofon a mikrometeorit-ütések hangjának észlelésére. A mikrometeoritdetektor elektromos vezetékek rácsából készült. Körülbelül 10 mikron méretű mikrometeorit törés közben vezetéket törhet, megsemmisíti az elektromos csatlakozást és rögzíti az eseményt. A vezetékek közül egyet vagy kettőt megsemmisítették az indítás során. A berendezés kb. 60 napig működött, de csak egy lehetséges meteorit-ütést mutatott. Az akusztikus érzékelő mikrofonjából csak akkor szereztek be adatokat, amikor ütés történt, miközben a műholdas a földfelvevő állomás fölött volt. 11 napos időszak alatt (1958. február 1. és 1958. február 12.) azonban 145 ütést regisztráltak. A pálya egy részének magas ütközési arányát és a műholdas elektronikus rendszer későbbi hibáit meteorzápornak tulajdonították.
Az elemek lemerültek az Explorer 1-en 1958. május 23-án, amikor az utolsó jelet rögzítették. Az USA első műholdja a légkör visszatérésével 1970 márciusában égett fel.
Eredeti hírforrás: Explorer 1
