Mivel a felfedezett exoplanetek száma tovább drámai módon növekszik, egyre nagyobb számban találtak olyanokat, amelyek keringnek a csillagok lakhatósági zónáin. Kisebb, sziklás világok esetében ez valószínűbbé teszi, hogy némelyikük valamilyen életet élhet, mivel ez a régió, ahol a hőmérséklet (bár más tényezőktől is függően) lehetővé teszi folyékony víz jelenlétét felületükön. De van egy másik tényező, amely megakadályozhatja, hogy némelyikük életképes maradjon - árapály-melegítés, amelyet az egyik csillag, bolygó vagy hold gravitációs vonzása okoz a másikon; ez a hatás, amely árapályokat generál a Föld óceánjain, hőt hozhat létre egy bolygó vagy hold belsejében is.
A megállapításokat az amerikai csillagászati társaság januári 11-i éves találkozóján mutatták be a texasi Austinban.
A lakhatósági tényezőt elsősorban a bolygó csillagából származó hőmennyiség határozza meg. Minél közelebb van a bolygó a csillagához, annál melegebb lesz, és minél távolabb van, annál hidegebb lesz. Elég egyszerű, de az árapály melegítése új ráncot jelent az egyenlethez. Rory Barnes, a washingtoni egyetemi bolygótudós és asztrobiológus szerint: „Ez alapvetően megváltoztatta az élőhely fogalmát. Arra gondoltuk, hogy valójában korlátozhatja a bolygó életképességét más energiaforrásokkal, mint a csillagfény. ”
Ez a hatás a bolygók „árapály-vénuszokká” válhat. Ezekben az esetekben a bolygók kisebb, tompább csillagokat keringnek, ahol ahhoz, hogy a csillag lakható zónájában legyenek, sokkal közelebb kell keringniük a csillaghoz, mint a Föld a Napval. A bolygók ekkor nagyobb árapály-melegítésnek vannak kitéve a csillagból, elég ahhoz, hogy elveszítsék egész vízüket, hasonlóan ahhoz, amire gondolják, hogy a Vénuszmal a saját naprendszerünkben történt (azaz egy elszivárgó üvegházhatás). Tehát, noha az lakhatósági övezeten belül vannak, nem lennének óceánok vagy tavak.
Probléma az, hogy ezeknek a bolygóknak az árapály melegítése által később ténylegesen megváltoztathatják pályájukat, így azokat már nem érinti. Ezután nehezebb megkülönböztetni őket a többi bolygóktól azokban a napenergia-rendszerekben, amelyek továbbra is életképesek lehetnek. Míg műszakilag továbbra is az lakhatósági övezetben helyezkednek el, az árapály-melegítési eljárás hatékonyan sterilizálta volna őket.
A normand Sleep, a Stanfordi Egyetem bolygótudós hozzáteszi: „Óvatosnak kell lennünk, amikor olyan tárgyakat értékelünk, amelyek nagyon közel vannak a homályos csillagokhoz, ahol az árapály sokkal erősebb, mint amilyennek érezzük magunkat a mai Földön. Még a Vénust sem jelentősen melegíti az árapály, és a Merkúr sem.
Egyes esetekben az árapály-melegítés jó lehet. Úgy gondolják, hogy például a Jupiter az Európa holdjára gyakorolt árapály erõi elegendõ hõt bocsátanak ki ahhoz, hogy folyékony víz-óceán létezzen a külsõ jégkéreg alatt. Ugyanez igaz a Saturn hold Enceladusára. Ez a holdakat még mindig potenciálisan lakhatóvá teszi, még akkor is, ha messze vannak a Nap körül a lakható zónától.
Tervezésük szerint az első olyan exoplanetaket, amelyeket Kepler talált, azok a csillagokhoz közelebb keringő exponensek, amelyek könnyebben észlelhetők. Ide tartoznak a kisebb, tompább csillagok, valamint azok, amelyek jobban hasonlítanak a saját Napunkhoz. Az új eredmények azonban azt jelentik, hogy további munkára van szükség annak meghatározására, hogy melyik valóban életbarát, és melyik nem, legalábbis az "élet szerint, amit tudunk" -nak.
