A NASA Cassini űrhajójának új megfigyelései rámutattak, hogy a Saturn legnagyobb gyűrűje nem olyan egyenletes a részecskék eloszlásában, ahogy a fényképeken látszik. Ehelyett valójában szorosan csomagolt anyagcsomókból áll, amelyeket üres terek vesznek körül.
A kutatók szerint ezek az anyagcsomók folyamatosan ütköznek, felbomlanak és megreformálódnak. És ezek a csomók elrejtették a Saturn gyűrűinek tömegét. A tudósok eredetileg a Szaturnusz gyűrűinek tömegét becsülték fel, feltételezve, hogy a részecskék egyenletesen oszlanak el. De figyelembe véve ezeket a csomókat, a gyűrűk az előző becslések kétszeres vagy többszörösét is meghaladhatják.
A számítás elvégzéséhez a csillagászok megmérték egy csillag fényerejét, amikor elhaladtak a gyűrűk mögött. Ez lehetővé tette Cassini számára, hogy megmérje a csillagokat eltakaró anyag mennyiségét, és így a tudósok meg tudták határozni a gyűrűk vastagságát. Ahelyett, hogy fokozatosan elhalványulnak, a csillagok fényessége villogott, amikor elhaladtak ezen csomók mögött.
Ezek a megfigyelések megerősítik azt az elméletet, miszerint a Szaturnusz gyűrűiben levő részecskék gravitációs vonzzák egymást, összeállítva az „öngravitációs ébren”. Ha a Saturn-tól távolabb lennének, a csomók holdakat képeznek. A Szaturnusz gravitációja széttöri őket, megállítva a növekedést, ha 30-50 méternél nagyobb (kb. 100-160 láb) vannak.
Eredeti forrás: NASA / JPL / Colorado Egyetem sajtóközlemény
