Megjegyzés az olvasóknak: A cikk karcolás és szippantásában a rothadó hagfish, a boncolt féregbél és a nyálka tele van egy bőrönddel.
Ne aggódjon - elolvasásához nem lesz szüksége gázálarcra. Szüksége lehet azonban arra, hogy ellátogasson Sarah Gabbott laboratóriumába az angliai Leicesteri Egyetemen, ahol egy paleontológusok egy csoportja átgondolja a fosszilis anyagok kialakulását, figyelve a világ legeredetibb gerinceseinek rothadását valós időben.
Annak tanulmányozásával, hogy a férgek, angolnák és a nem megfelelő hagfish bomlanak, Gabbott és kollégái megpróbálnak egy sokkal tágabb kérdést megválaszolni: Ha egy állati kövületre nézel, akkor az állat nem látod? Pontosabban, hogyan tudják összerakni a tudósok a világ legrégebbi gerinceseit, mikor a bőrük, szerveik és más lágyszöveti sejtek nagy része semmit sem rothadt el, mielőtt a fosszilisodás megtörtént?
"A nagyon primitív gerincesek fosszilisainak értelmezése rendkívül nehéz" - mondta a Live Sciencenek Gabbott, a Leicesteri Egyetem paleobiológiai professzora, és a Palaeontology folyóiratban március 20-án közzétett új tanulmány társszerzője. "Ezeket a gerinceket körülbelül félmilliárd éves kőben tartják fenn, és megelőzik a csontvázat. Nincs foga. Nincs csontváz kemény része. Tehát nem tudja, hogy anatómiájuk melyik része hiányzik, mert csak rothadtak, és melyik bit hiányzik, mert még nem fejlődtek ki. "
Itt érkeznek a tetemek.
Egy bőrönd iszap
Kutatásuk céljából Gabbott és kollégái egész Európából mintákat gyűjtöttek - vérszívó lámpatest a Yorkshire-i folyóból, a Svédország partjainál kilógó hagfish-t, különféle férgeket és rovarokat -, és figyelték, ahogy rothadnak Leicester laboratóriumukban. Itt a csapat legalább 60 napig figyeli az összes bomló hasított testet; néhány példány rohadt a laboratóriumban közel 10 éve.
Miért összpontosítson a szivárgó, angolnaszerű fenéktakarók pusztulására? Gabbott szerint a lágyszárú lények, például a lámpafélék és a hagfish "a mai életben legelterjedtebb gerincesek", és nagyon hasonlítanak a 300–500 millió évvel ezelőtt élő rokonokhoz. Annak megfigyelésével, hogy ezeknek a lényeknek melyik szövete bomlik, és mikor, a kutatók jobban megértik, hogy mely szövettípusok hiányozhatnak az ősi gerinces állatok fosszilis maradványaiból.
A munka világító jellegűnek bizonyult - és szintén nagyon büdös. "Azt kell mondani, hogy a hagfish büdös, amikor rothadnak" - mondta Gabbott. Ők is beszivárognak, még a halál után is. Miközben a csapat holthalakkal teli bőröndöt szállított vissza a svédországi Leicesterbe, a példányok annyi iszapot termesztettek, hogy egy műanyag konténerben áttört és elindult a táska cipzárján. Eközben a rongyférgek (kisméretű tengeri férgek, amelyeket a halászok csaliként használnak) annyira kellemetlennek érzik magukat, mert bomlanak, így a kutatóknak "különleges fajta gázmaszkot" kell viselniük, hogy kezeljék őket - mondta Gabbott.
Szerencsére, Gabbott tette hozzá, ezek az orrigényes kísérletek már meglepő eredményeket hoznak. A kezdők számára a különféle szövetek bomlásának rendje nem volt olyan intuitív, mint ahogy a kutatók előre jelezték.
"Arra számítottunk, hogy olyan dolgok, mint például az izomszövetek, meglehetősen gyorsan bomlanak, de ezek hosszú-hosszú ideig tartottak" - mondta Gabbott. Egy korábbi tanulmány szerint, amelyet 2010-ben közösen írt, a rothadó felnőtt lámpatest izomszövet több mint 300 napig tartott. A kutatók úgy várták, hogy a méz koponyaját képező porc lassan bomlik, de sok példányban néhány hónapon belül el rothadt.
Fosszilum építése
Ezeknek az eredményeknek a meglepő elvetése - mondta Gabbott - az, hogy a fosszilis tünetek jelentősen gyorsabban képződhetnek, mint a legtöbbünk elképzeljük.
"A legtöbb ember úgy gondolja, hogy a fosszilis tünetek millió év alatt keletkeznek" - mondta Gabbott. "De ezekkel az állatokkal, amelyeknek nincsenek kemény részei - sem ásványi anyagok, sem csontváz, sem fogak - 100 nap elteltével már sok minden elmúlik. Tehát a fosszilizálódásnak rendkívül gyorsan meg kell történnie, mielőtt az egész test rothadni fog el."
A lágy szövetet fosszilissá alakítva, a föld ásványi anyagai, mint például a kalcium-foszfát (ugyanazok a dolgok, amelyekből a fogzománc készült), valamilyen módon vonzódnak a haldokló sejtekhez, még akkor is, ha rothadnak, és a szövet „utánozását” képezik, amely ott volt - mondta Gabbott. Ennek pontos okai továbbra is rejtélyek maradnak - azokat, amelyeket Gabbott és kollégái egy nap meg akarnak oldani egy teljes kövület létrehozásával, a laboratóriumukból a semmiből.
Időközben sokkal több tennivaló van a rothadó alsó takarmányozókkal - mondta Gabbott. Szerencsére csak egy gázálarcot kell vásárolnia.
