Azóta Voyager 2 elkészítette a Saturn történelmi lendületet, a csillagászok tisztában voltak a tartós hatszögletű viharral a gáz óriás északi pólusa körül. Ez a hatoldalas fúvóka folyamatosan elbűvöli a méretet és a hatalmas erejét. Körülbelül 13 800 km-t (8600 mérföld) mérve, ez az időjárási rendszer nagyobb, mint a Föld bolygó.
És köszönhetően a legfrissebb adatoknak, amelyeket a Cassini A Szaturnusz körül 2009-ben pályára lépett űrszonda úgy tűnik, hogy ez a vihar még idegen is, mint azt korábban gondolták. A 2012 és 2016 között elkészített képek alapján úgy tűnik, hogy a vihar színe megváltozik, kékes ködről aranybarna színűre.
Ennek a változásnak az oka továbbra is rejtély marad, ám a tudósok elméletük szerint ez a szezonális változások következménye lehet a közeledő nyári napforduló miatt (amelyre 2017. májusában kerül sor). Konkrétabban úgy vélik, hogy a változást a légköri fotokémiai ködök termelődésének növekedése vezérli, ami a fokozott napfénynek van kitéve.
Ez az érvelés részben a szaturnusz szezonális változásának korábbi megfigyelésein alapul. A Földhez hasonlóan, a Szaturnusz is években él, mert tengelye az orbitális síkhoz képest dőlve (26,73 °) van. Mivel az orbitális ideje majdnem 30 év, ezek az évszakok hét évig tartanak.
1995 november és 2009 augusztusa között a hatszögletű vihar is komoly változásokon ment keresztül, amelyek egybeestek azzal, hogy a Szaturnusz az őszi és a tavaszi napéjegyenlőség felé haladt. Ebben az időszakban az északi sarkvidéki légkör megtisztult volt a fotokémiai reakciók során keletkező aeroszoloktól, ami annak tulajdonítható, hogy az északi sarki régió kevésbé volt napfényben.
Azóta azonban a sarki légkört folyamatos napfénynek tette ki, és ez egybeesett azzal, hogy a hatszögben aeroszolok képződtek, így a poláris légkör zavarosnak tűnik. Ahogy Linda J. Spilker, a Cassini misszió projekttudósa e-mailben mondta a Space Magazine-nak:
„Az elmúlt 4 évben drámai változásokat tapasztaltunk a Saturn északi sarkában lévő hatszögben. Ez a színváltozás valószínűleg a szaturnuszban az évszakok megváltoztatásának eredménye, amikor a szaturnusz 2017. májusában az északi nyári napforduló felé mozog. Mivel a hatszögben több napfény ragyog, több ködképző részecske képződik, és ez a köd a hatszög aranyszínűbb színét adja. ”
Mindez elősegítette a tudósoknak a Szaturnusz légkörének elméleti modelljeinek tesztelését. A múltban feltételezték, hogy ez a hatoldalas vihar akadályként működik, amely megakadályozza a köd külső részecskéinek belépését. A korábbi színbeli különbségek - a bolygó légköre aranyszínű, miközben a sarki vihar sötétebb és kékes - minden bizonnyal ezt hordozta.
Az a tény, hogy a színe megváltozik, és inkább a légkör többi részéhez hasonlít, azt jelentheti, hogy a sarki régió kémiai összetétele megváltozik, és egyre inkább hasonlít a bolygó többi részéhez. Más hatások, beleértve a légköri cirkuláció változásait (amelyek viszont a szezonálisan változó napenergia-fűtési szokások eredményei), szintén befolyásolhatják a szél a sarki régiókban.
Mondanom sem kell, hogy a Naprendszer óriási bolygói mindig is elbűvölték a tudósokat és a csillagászokat. És ha ezek a legfrissebb képek utalnak rá, akkor az az, hogy még sokat kell tanulnunk a légkörük dinamikájáról.
"Nagyon izgalmas látni ezt az átalakulást a Saturn hatszögletű színében a változó évszakokkal" - mondta Spilker. "A Saturn szezonjainak több mint hét éve, ezek az új eredmények azt mutatják, hogy minden bizonnyal megéri a várakozást."
Ez azt is megmutatja, hogy a Cassini, amely 1997 óta működik, továbbra is új betekintést nyújthat a Szaturnuszba és a holdainak rendszerébe. Az elmúlt hetekben ez információkat tartalmazott a Titán, a Szaturnusz legnagyobb holdjának szezonális változásairól. 2017. április 22-ig a szonda elkezdi a Saturn utolsó 22 pályáját. Bármely küldetéshosszabbítást megtiltva, 2017. szeptember 15-én a tervek szerint belép a Saturn légkörébe (így véget vetve a küldetésének).
