Amikor a Nap meghal, vörös óriássá válik, amikor a magjában kifogy a hidrogén üzemanyag. Ne aggódjon, mégis ez nem történik meg további 5 milliárd évig. Most azonban a csillagászok részletesen megfigyelhetik egy napszerű csillag halálát, mintegy 550 fényévnyire a Földtől, hogy jobban megértsék, mi lehet a Napunk vége. A csillag, Chi Cygni, duzzadt méretű, és most már ráncolja a halálát. A csillag drámai módon kezdett pulzálni, mint egy óriási szív. A távoli csillag felületéről készített új közeli képek példátlan részletességgel mutatják a lüktető mozgásait.
"Ez a munka ablakot nyit Napunk sorsára, öt milliárd év múlva, amikor élettartama végéhez közeledik" - mondta Sylvestre Lacour a Párizsi Observatoriától, aki Chi Cygni-t tanulmányozó csillagászcsoportot vezette.
A tudósok összehasonlították a csillagot egy autóval, amely kifogyt a gázból. A „motor” robbant és pulzál. A Chi Cygni-n a porlasztások fényesebbek és tompítottak, amelyeket a csillag összehúzódása és tágulása okoz.
Első ízben a csillagászok részletesen fényképezték ezeket a drámai változásokat.
"Alapvetően egy lüktető csillag animációját hoztunk létre valós képek felhasználásával" - mondta Lacour. "Megfigyeléseink azt mutatják, hogy a pulzáció nemcsak sugárirányú, hanem inhomogenitásokkal is jár, mint például a hatalmas hotspot, amely a legkisebb sugarakon jelent meg."
A csillagokat ezen életfázisban Mira változónak nevezik. Amint impulzusra kerül, a csillag megfújja a külső rétegeit, amely néhány százezer év alatt szépen ragyogó bolygó-ködöt hoz létre.
A Chi Cygni 408 naponként egyszer pulzál. A legkisebb, 300 millió mérföldes átmérőjében ragyogó foltokkal foltos, miközben a forró plazma hatalmas hullámossá válik a felületén, mint a Nap felszínén látható szemcsék, de sokkal nagyobb. Ahogy kibővül, a Chi Cygni lehűl és elhalványul, 480 millió mérföld átmérőre növekszik - ez elég nagy ahhoz, hogy elnyelje és megfőzze Naprendszerünk aszteroid övét.
A változó csillagok ábrázolása rendkívül nehéz feladat. Először is, a Mira változók egy kompakt és sűrű por- és molekuláris héjában rejtőznek. A héjon belüli csillagfelület vizsgálatához az csillagászoknak meg kell figyelniük a csillagokat infravörös fényben, amely lehetővé teszi számukra, hogy a molekulák és porok héján keresztül láthassák, mint például a röntgensugár lehetővé teszi az orvosok számára, hogy csontokat látjanak az emberi testben.
Másodszor, ezek a csillagok nagyon távol vannak, és így nagyon kicsinek tűnnek. Annak ellenére, hogy hatalmasak a Naphoz képest, a távolság miatt a Földről nézve nem lehetnek nagyobbak, mint egy kis ház a Holdon. A hagyományos távcsövek nem rendelkeznek megfelelő felbontással. Következésképpen a csapat az interferometria elnevezésű technikához fordult, amely magában foglalja a több távcsőből származó fény kombinálását, hogy olyan távolságot érjünk el, amely megegyezik a távcsővel megegyező felbontással.
Használták a Smithsonian Astrophysical Observatory infravörös optikai teleszkóp-tömbjét, vagy az IOTA-t, amelyet a Whipple Obszervatóriumban találtak, az arizonai Hopkins hegyén.
„Az IOTA egyedülálló képességeket kínálott” - mondta Marc Lacasse, a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ (CfA) társszerzője. "Ez lehetővé tette számunkra, hogy a képekben körülbelül 15-szer kisebb részleteket látjunk, mint amelyeket a Hubble űrteleszkóp képein lehet megoldani."
A csoport elismerte az amatőrcsillagászok által évente világszerte benyújtott számos megfigyelés hasznosságát, amelyeket az USA Változtatható Csillagok Megfigyelőinek Szövetsége (AAVSO) nyújtott be.
Az elkövetkező évtizedben az ultra-éles képalkotás lehetősége, amelyet az interferometria tesz lehetővé, izgatja a csillagászokat. Azok a tárgyak, amelyek eddig pontszerűnek tűntek, fokozatosan feltárják valódi természetüket. A csillagfelületeket, a fekete lyukak felhalmozódó tárcsáit és az újszülött csillagokat körülvevő bolygókat alkotó régiókat elsősorban modellek segítségével értették meg. Az interferometria megígéri, hogy felfedi valódi identitását, és velük együtt néhány meglepetést.
Chi Cygni új megfigyeléseiről az Astrophysical Journal december 10-i számában számoltak be.
Forrás: Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ
