Gondolkodik-e a Titánon való trekkingről vagy a Merkúr körüli kanyargásról? A hátizsákkal és a törülközővel együtt el kell csomagolnia Robert Gaskell egyik térképét is. A végső határhoz hasonlítják, amilyeneket Lewis és Clark az amerikai nyugatra helyeztek el - az a srác, aki a lehető legpontosabb és részletesebb térképeket készítette. És a jelenlegi űrhajózási misszióknak köszönhetően, amelyek adatmennyiségeket küldtek vissza, a Gaskell elkezdi a Merkúr, az Eros aszteroida és a Szaturnusz nyolc holdjának pontos térképeinek elkészítését, beleértve az Enceladusot. A Gaskell kifinomult szoftvert hozott létre, amely a térképek elkészítéséhez több száz különböző felbontású űrhajó-képet kombinál. Közel 25 éve fejleszti a szoftvert, és ha bolygót, holdot vagy aszteroidát szeretne térképezni, ő a fickó.
A Gaskell sztereo-foto-klinometriának (SPC) nevezett módszert használ. Ugyanúgy, mint a sztereó-fonikus különféle irányokból származó hangot jelent, a sztereó-fotó különféle irányokból származó fényt jelent, a klinometriás azt jelenti, hogy a lejtőket vagy lejtéseket mérik. Tehát az SPC azt jelenti, hogy lejtőket kell megkeresni attól, hogy a felület hogyan nézzen meg különböző megvilágítás mellett, és ha megismerjük a lejtőket, meg tudjuk találni a magasságokat.
A Gaskell irodájában található négy számítógép megközelítőleg 24 órában köszöríti az adatokat. De annak ellenére, hogy negyed évszázados térképészeti munkáját végezte, Gaskell azt mondja, hogy csak most kezdte meg. "Több ezer tárgy van a Naprendszerben, és eddig alig megkarcoltam a felületet, ha megbocsátod a kifejezést" - mondta.
Gaskell elnyerte a NASA kivételes eredményeinek kitüntetését az Itokawa aszteroida részletes térképeivel.
Legújabb projektje rendkívül pontos térképeket készít a Merkúr teljes felületéről, a NASA MESSENGER űrhajója által visszaküldött képek alapján. A MESSENGER januárban repült a Merkúr segítségével, és októberben ismét repül, majd 2011-ben a Merkúr pályájára megy.
Jelenleg a Gaskell egyesíti a januári repülési képeket a Mariner 10 által készített képekkel, amelyek 1973-ban ellátogatták a Merkúrba, hogy eredeti térképeket készítsenek. De a Mariner 10 fotókon a napsugár ugyanaz volt a három repülõgép esetében, és eddig csak egy repülõgép volt a MESSENGER számára.
"Csak akkor lesz sok értelme, amíg nem kapunk átfedő adatokat a különböző napsugarak irányaiból" - mondta Gaskell. "Jelenleg ésszerű megoldást kínál, de nem bízom benne teljesen."
A Gaskell térképei nemcsak hasznos információkat szolgáltatnak a tudósoknak a test felületéről, hanem űrhajók navigálására, űrhajók műszerének kalibrálására, valamint egy objektum geológiájával, belső felépítésével és múltjával kapcsolatos információk megszerzésére is felhasználhatók.
A Merkúr mellett Gaskell a Szaturnusz nyolc holdját is feltérképezi, köztük az Enceladusot, egy jeges gejzírek által elválasztott frigid világot. Októberben a NASA ezeket a térképeket navigációs eszközként használhatja a Cassini űrhajó pályájának ábrázolására és esetleg módosítására, miközben repül Enceladus felett.
Amint a Gaskell számítógépei elkészítik az egész testet lefedő térképeket, nagyon pontos képet adnak az objektum alakjáról. Például a Saturn holdainak a keringési pályái megváltoztak a történelem során és gravitációs kölcsönhatásba lépnek egymással. Miután alakjuk rögzítve lett, rögzítette az árapály-feszültségeket, amikor megfagytak, ami a tudósoknak lehetőséget ad a rendszer keringési előzményeinek meghatározására.
Io számára, a Jupiter erősen vulkáni holdja, alakjának feltérképezése révén a bolygógeológusoknak megkapja az adatok egy részét, amelyre szükségük van annak meghatározásához, hogy milyen folyamatok zajlanak a folyadékmagjában, amelyet az óriási bolygó intenzív gravitációs tere erősen meghökkent.
Leírja magát evangélikus sztereo-foto-klinometristaként, és megosztja munkáját másokkal, és további kutatókat toboroz a hosszú távú erőfeszítésekhez a Naprendszer feltérképezésére. Ezek közül néhány a Jet Propulsion Laboratory-ban, az Arizonai Egyetemen, a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratóriumban és az USGS-ben található.
Olyan sok bolygó, hold és aszteroida felfedezéséhez és térképzéséhez, mintha egy nagy cukorkaüzletben lenne ”- mondta Gaskell.
Forrás: Planetary Science Institute
