2005 óta ismert, hogy a Szaturnusz 300 mérföldes holdján, Enceladuson gejzírek jég és por kilépésére szolgálnak a pályára, a mély vályúkból, amelyek a déli pólusát átszelik. Most, a Hubble űrteleszkópnak köszönhetően (23 év után még mindig erős), amiről tudunk egy másik hold hasonló fúvókákkal: Europa, a Jupiter örökké rejtélyes jéghéjú holdja. Ez két olyan helyet jelent a Naprendszerünkben, ahol a felszín alatti óceánokat közvetlenül az űrbe lehet permetezni - és bármilyen elhaladó űrhajó könnyen megközelíthető.
(Psst, NASA… tippjelzés.)
Az eredményeket ma az Amerikai Geofizikai Unió San Francisco-i ülésén jelentették be.
"A felfedezés, miszerint a vízgőzök a déli pólus közelében távoznak, megerősíti az Európa helyzetét a potenciális alkalmazhatóság legfontosabb jelöltjeként" - mondta Lorenz Roth, a texasi San Antonio-i Délnyugati Kutatóintézet (SwRI) vezető szerzője. "Azonban még nem tudjuk, hogy ezek a tollak csatlakoznak-e a felszín alatti folyékony vízhez, vagy sem."
A 125 mérföldes (200 km) magas hullámokat a Hubble megfigyeléseivel fedezték fel 2012 decemberében. A Hubble űrteleszkópos képalkotó spektrográfia (STIS) halvány ultraibolya fényt észlelt az aurorából az Európa déli pólusán. Az Europa aurora azért jön létre, hogy áthatol a Jupiter intenzív mágneses mezőjén, ami a részecskék olyan nagy sebességű elérését okozza, hogy el tudják osztani a vízben lévő molekulákat, amikor megütik őket. A kapott oxigén- és hidrogénionok sajátos színeikkel megmutatkoztak Hubble számára.
Az Enceladuson futó fúvókáktól eltérően, amelyek jég- és porrészecskéket tartalmaznak, az Európa edényeiben eddig csak a vizet azonosították.(Forrás)
A csoport azt gyanítja, hogy a víz forrása az Europa hosszú hipotézise alapján felszín alatti óceán, amely még több vizet tartalmazhat, mint amennyit bolygónk teljes felületén megtalálnak.
Bővebben: Az Europa rejtett nagy tavak májusi kikötőjének élete
"Ha ezek a tollak kapcsolódnak a felszín alatti víz-óceánhoz, akkor vagyunk abban, hogy az Európa kéregében létezik, akkor ez azt jelenti, hogy a jövőbeni vizsgálatok közvetlenül megvizsgálhatják az Európa potenciálisan lakható környezetének kémiai összetételét anélkül, hogy jégrétegeken átfúrnánk" - mondta Roth. "És ez rendkívül izgalmas."
A vízgőz egyik lehetséges forrása a súrlódással felmelegített felszíni jég lehet.
Ezenkívül a Hubble csapata úgy találta, hogy az Európa daganatok intenzitása, akárcsak az Enceladusé, változik a hold körüli pályájának helyzetével a Jupiter körül. Az aktív fúvókákat csak akkor látták, amikor az Europa a legtávolabb van a Jupitertől. A kutatók azonban nem tudtak észlelni a szellőzés jeleit, ha Európa közelebb van.
A változékonyság egyik magyarázata az, hogy az Europa több árapály-hajlításon megy keresztül, amikor a gravitációs erők a Holdra tolják és húzzák, és a szellőzőnyílásokat nagyobb távolságra nyitják meg Jupitertől. A szellőzőnyílások szűkülnek, vagy akár teljesen lezáródnak, amikor a hold a Jupiterhez legközelebb van.
Ennek ellenére ezeknek a hullámoknak a megfigyelése - és azok változó intenzitása - csak az Európa óceánjának fennmaradásának további támogatására szolgál.
"A látszólagos hullámváltozás alátámasztja azt az alapvetõ elõrejelzést, hogy az Europa-nak jelentõsen meg kell hullámoznia, ha van felszín alatti óceánja" - mondta Kurt Retherford, az SwRI is.
(Science buzzkill figyelmeztetés: bár izgalmas, további megfigyelésekre lesz szükség ezeknek az eredményeknek a megerősítéséhez. "Ez egy 4 szigma érzékelés, tehát egy kicsit bizonytalan, hogy a jel csak zaj a műszerekben" - jegyezte meg Roth.)
"Ha megerősítést nyer, ez az új megfigyelés ismét megmutatja a Hubble Űrtávcső képességét, hogy felfedezze és új fejezetet nyitjon a Naprendszerünk potenciálisan lakható környezetének kutatása során."
- John Grunsfeld, a NASA tudományos munkatársa
Bővebben: A hidrogén-peroxid táplálhatja az életet az Europa oldalon
Így. Ki áll az Európa küldetésén? Most? (És sajnos ebben az esetben Juno nem számít.)
„A Juno egy fonó űrhajó, amely Jupiter közelében fog repülni, és nem tanulmányozza az Európát” - mondta Kurt Retherford a Space Magazine-nak. "A csapat keményen keresi, hogyan lehetne optimalizálni, talán keres az Európából kilépő gázokat, és megvizsgálja, hogy a plazma hogyan hat a környezetre, tehát valóban szükségünk van egy dedikált Europa küldetésre."
Nem tudtunk egyetérteni.
Az eredményeket a Science Express 12. decemberi online számában tették közzé.
Források: Hubble sajtóközlemények (USA és ESA)
Kép-jóváírások:
Grafikai jóváírás: NASA, ESA és L. Roth (Délnyugati Kutatóintézet és Kölni Egyetem, Németország)
Tudományos hitelek: NASA, ESA, Roth L. (Délnyugati Kutatóintézet és Kölni Egyetem, Németország), J. Saur (Kölni Egyetem, Németország), K. Retherford (Délnyugati Kutatóintézet), D. Strobel és P. Feldman ( Johns Hopkins Egyetem), M. McGrath (a Marshall Űrvédelmi Repülési Központ) és F. Nimmo (Kaliforniai Egyetem, Santa Cruz)
