Ez a nyár elfoglalt volt a NASA számára. Jelenleg az ügynökség véglegesen előkészíti a Cassini a misszió bemerülése a Szaturnusz légkörébe, figyelemmel kíséri azt a nagy Föld közeli aszteroidát, amely a közelmúltban készült Föld repülõjével, a történelmi történet 40. évfordulója alkalmából Hajóutas küldetések, és a Mars nyárának a fogadása a Kennedy Űrközpontban.
Mindezeken túl a kaliforniai Pasadena városában a Jet Propulsion Laboratórium mérnökei elfoglalják a Belső Kutatást a Szeizmikus Vizsgálatok, a Geodézia és a Hőszállítás (InSight) Lander segítségével 2018. évben tervezett üzembe helyezéséhez. A Marsra történő telepítés után feltárja a Mars belső geológiájáról és összetételéről szóló dolgokat, új fényt vetve a Vörös Bolygó kialakulásának és fejlődésének történetére.
Az eredetileg 2016-ban elindított tervek szerint a landoló kiépítése késett egy kulcsfontosságú elem meghibásodása miatt - egy kamra, amelyben a belső szerkezet szeizmikus kísérlete (SEIS) található. Miután befejezték az eszköz új vákuumházának kidolgozását, a Lockheed Martin Space Systems szakemberei visszatérnek a munkájukra, összeállítják és tesztelik az űrhajót egy tiszta helyiségben, Denver városában, Colorado.
Ahogyan Stu Spath, a Lockheed Martin űrhajó-program menedzsere elmondta a NASA sajtóközleményében:
„Csapatunk a múlt hónapban folytatta a rendszerszintű integrációt és a tesztelési tevékenységeket. A leszállás kész és a műszerek be vannak építve ahhoz, hogy befejezzük az űrhajók végső tesztelését, beleértve az akusztikát, a műszerek telepítését és a hőegyensúly-teszteket. ”
A Mars felfedezése mellett az InSight missziónak várhatóan információkat is fel kell tárnia arról, hogy a Naprendszerben lévő összes földi (vagyis sziklás) bolygó kialakult több mint négy milliárd évvel ezelőtt. A Mars különösen alkalmas célpont az ilyen típusú kutatások számára, mivel az elmúlt három milliárd évben viszonylag inaktív volt. Amikor azonban a bolygó még fiatal volt, geológiai folyamatain ment keresztül, amelyek analógok voltak a Földdel.
Más szavakkal, mivel a Mars belseje kevésbé volt konvekcionált az elmúlt három milliárd évben, valószínűleg jobban megőrizte a korai geológiai története bizonyítékait, mint a Föld. Az InSight ezt a megőrzött történetet olyan eszközsorozat segítségével vizsgálja, amely megmérni fogja a bolygó szeizmológiáját, hőveszteségét, valamint a mag állapotát és természetét.
Miután elérte a Marsot, az álló landoló leáll a Mars egyenlítője közelében, és telepíti két kihajtható napelemét, amelyek hasonlóan nagy ventilátorokhoz hasonlítanak. A leszállás után néhány héten belül robotkar segítségével két fő műszerét felteszi a marsi felületre - a fent említett belső szerkezeti szeizmikus kísérletre (SEIS) és a hőáramlási és fizikai tulajdonságok érzékelőjére (HP³).
A SEIS eszköz - amelyet a Francia Nemzeti Űrkutatási Központ (CNES) fejlesztett ki a NASA-val és számos európai tudományos intézménnyel együttműködve - olyan érzékenységgel rendelkezik, mint a Földön található legjobb kutatási szeizmométerek. Ez a műszer rögzíti a „marsquakes” és a meteor hatásaiból származó szeizmikus hullámokat, amelyek felfedik a bolygó belső rétegeiről szóló információkat.
A német Aerospace Center (DLR) által szállított HP³ szonda egy lengyel gyártmányú, saját kalapáccsal működő mechanizmust használ, hogy legalább 3 méter (10 láb) mélyre eltemesse magát. Ahogy leereszkedik, a szonda meghosszabbítja a hevedert, amely ~ 10 cm-enként hőmérsékleti érzékelőket tartalmaz, amelyek megmérik a felszín hőmérsékleti profilját. A felületi mérésekkel kombinálva a műszer meghatározza a bolygó belsejéből kiszabaduló hőmennyiséget.
A harmadik kísérlet, a Rotációs és Belső Szerkezeti Kísérlet (RISE) néven is megjelent. Ez a műszer a Lander X sávú rádiókapcsolatát fogja használni a Lander földrajzi helyének Doppler-követésére, amely lehetővé teszi a Mars forgási tengelyének változásainak mérését is. Mivel ezek a variációk elsősorban a Mars magjának méretéhez és állapotához kapcsolódnak, ez a kísérlet rávilágít a Mars egyik legnagyobb rejtélyére.
A Mars felületét és légkörét kutató több küldetésnek köszönhetően a tudósok most már tudják, hogy körülbelül 4,2 milliárd évvel ezelőtt a Mars elvesztette mágneses mezőjét. Emiatt a Mars atmoszféráját a következő 500 millió évben a napszél szétzúzta. Úgy gondolják, hogy ez a folyamat tette lehetővé a bolygó számára, hogy a múltbeli melegebb, nedvesebb környezetből a hideg, kiszáradt és besugárzott hely felé váljon.
Mint ilyen, a Mars magjának állapotának meghatározása - vagyis szilárd vagy folyékony, vagy megkülönböztetve a szilárd külső magot és a folyékony belső magot - lehetővé teszi a tudósok számára, hogy átfogóbb megértést kapjanak a bolygó geológiai történeleméről. Ez azt is lehetővé teszi számukra, hogy meglehetősen bizonyosan megválaszolják, hogy a Mars mikor és mikor veszítette el mágneses mezőjét (és ennélfogva a sűrűbb, melegebb légkörét).
Az űrhajó tudományos hasznos teherje szintén halad a jövő évi induláskor. Jelenleg a misszió várhatóan 2018. május 5-én indul, bár ezt az ablakot ötheten belül bármikor át lehet helyezni. Függetlenül attól, hogy melyik napon indul, a missziótervezők jelezik, hogy a repülés 2018. november 26-án (a Hálaadás utáni hétfőn) érkezik a Marsba.
Mint megjegyeztük, a missziót eredetileg 2016 márciusában indították el, de azt lemondták, mivel a SEIS fő érzékelői körüli vákuumviszonyok fenntartására tervezett speciális fémtartályban szivárgás történt. Most, hogy egy újratervezett vákuumhajót építettek és tesztelték (és integrálták a SEIS-hez), az űrhajó készen áll az új indítási dátumra.
2010-ben az InSight missziót összesen 28 javaslat közül választották ki, amelyeket a NASA felfedező programjának tizenkettedik kiválasztási fordulójának részeként nyújtottak be. Az új határokkal vagy a zászlóshajókkal ellentétben a felfedező missziók kis költségvetésű vállalkozások, amelyek nagyobb tudományos tevékenységeket támogatnak. Két másik döntős - a Titan Mare Explorer (TiME) és a Comet Hopper (CHopper) - mellett az InSight finanszírozást kapott a további fejlesztésekhez.
Bruce Banerdt, a NASA sugárhajtású laboratóriuma az InSight misszió fő nyomozója.
Ne felejtsd el megnézni az InSight küldetésnek ezt a videót (a NASA JPL jóvoltából):
