Az elmúlt évben halottnak talált orkát jelenleg a legszennyezettebb bálnák egyikének tekintik: A tengeri állat a poliklórozott bifenilek (PCB-k) legmagasabb szintjét tartalmazta - az emberi eredetű szerves vegyi anyagokat, amelyekről ismert, hogy különféle káros egészségügyi hatásokat okoznak. - valaha felvették.
Lulu, egy felnőtt nőstény bálna, az Egyesült Királyság közelében élő utolsó orca hüvely tagja volt. Amikor 2016. januárban felfedezték a halott bálnát a skóciai Tiree-szigeten, miután beleakadtak a horgászkötélbe, a kutatók az orka testét elemezték annak reményében, hogy meghatározzák a kicsi hüvely többi részének egészségét. Azt találták, hogy Lulu lehet a legszennyezettebb bálna, amit valaha fedeztek fel.
A skóciai tengeri állatok szalagosítási rendszerének a skót vidéki főiskolán (SRUC) foglalkozó kutatói szerint a Lulu elmosódott részében a PCB-koncentráció 100-szor magasabb volt, mint a tudósok által megállapított toxicitási szint biztonságos a tengeri emlősök számára.
"Korábbi tanulmányok kimutatták, hogy a gyilkos bálnapopulációknak nagyon magas a PCB-terhelése, de a szintek ebben az esetben a legmagasabb szintűek, amilyeneket valaha is láthattunk" - mondta Andrew Brownlow, a skót tengeri állattenyésztési rendszer vezetője és a Az SRUC - mondta nyilatkozatában. "Tudjuk, hogy a 'Lulu' meghalt azzal, hogy összezavarodott, de tekintettel a PCB-k mérgező hatásairól ismertekre, figyelembe kell vennünk, hogy egy ilyen magas szennyezőanyag-terhelés befolyásolhatja az ő egészségét és reproduktív alkalmasságát."
Az SRUC kutatói szerint a PCB-k magas koncentrációja számos egészségügyi problémát okozhat a tengeri emlősök számára, ideértve az immunrendszer károsodását, a rákkal szembeni fokozott érzékenységet és a terméketlenséget.
Bár Lulu legalább 20 éves volt, amikor meghalt, az orka petefészkeinek elemzése azt mutatta, hogy soha nem szaporodott. Valójában a kutatók nem igazoltak egyetlen borjút a 23 év során, hogy az Egyesült Királyság orca hüvelyét megfigyelték.
"A Lulu látszólagos termékenysége baljós következtetés a csoport hosszú távú fennmaradására; mivel nem születtek új állatok, most egyre valószínűbbnek tűnik, hogy ez a kis csoport végül kihalt" - mondta Brownlow. "Ennek a csoportnak a nyilvánvaló szaporodásképtelenség egyik tényezője lehet a szerves szennyező anyagok magas terhe."
Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) szerint PCB-ket készítettek a mikroszkóp-olajtól kezdve az elektromos készülékekig, például a televíziókészülékekig vagy hűtőszekrényekig. Az 1920-as évektől becslések szerint 1,5 milliárd font PCB-t állítottak elő, amíg az Egyesült Államokban 1979-ben betiltották őket.
Noha a legtöbb országban betiltották a PCB-k használatát, az EPA szerint a vegyi anyagok hosszú ideig bomlanak és felhalmozódhatnak a környezetben. A PCB-k nagy távolságot is haladhatnak, és a vegyi anyagokat a hóban és a tengervízben messze találják meg a környezetbe jutásuk óta. A környezetben már jelen lévő, vagy az olajszennyezésből származó PCB-k koncentrációja nő az állatokban, mivel az állatok egyik táplálékhálójának egyik szintje megeszi azt, amelynek szövete tartja a szennyeződést. Mivel az orcák az élelmiszerlánc csúcsán helyezkednek el, különösen érzékenyek a nagy mennyiségű PCB-k tárolására a pehelyükben, a vadon élő állatok jótékonysági, a bálna és a delfinek megőrzése szerint.
Brownlow szerint nehéz, ha nem is lehetetlen a PCB-k eltávolítása a tengeri környezetből. A kutatók figyelmeztetik, hogy anélkül, hogy aktívan értékelnék a PCB-k által érintett helyek fertőtlenítését, és más tengeri közösségeknek ugyanaz a sorsuk lehet, mint a gyilkos bálnák kis csoportjának.
