Szeretünk arra összpontosítani, hogy sikeres űri missziókat végezzünk, és megünnepeljük, amit ezek a sikerek adnak tudásunkhoz. De nyilvánvalóan nem minden küldetés sikeres. És mivel egyes küldetések olyan nagy távolságra vannak a Földtől, sorsuk rejtély maradhat.
Ez a Beagle 2 Lander esetében igaz volt egészen a közelmúltig.
A Beagle 2 az Egyesült Királyság hozzájárulása az ESA Mars Express missziójához, amelyet 2003-ban indítottak. A Mars Express két összetevőből állt; a Mars Express Orbiter és a Beagle 2 Lander. A misszió 2003. decemberében érkezett a Marsba, amikor a Beagle 2 elválasztott a keringőtől és leszállt a marsi felszínre.
A Beagle 2 úticélja az Isidis Planitia volt, egy hatalmas üledékes medence. A Beagle 2-nek 180 napig kellett működniük, lehetséges meghosszabbításával egy marsi évig. Az ESA azonban több kísérlet után nem tudott kapcsolatba lépni a földi földdel. 2004 februárjában az ESA a missziót elveszítettnek nyilvánította.
A Beagle 2-nek, amelyet Darwin híres útjára indított hajóról neveztek el, néhány szilárd tudományos célt szem előtt tartott. Vizsgálni kellett a leszállási hely geológiáját, ásványtani és geokémiai tulajdonságait, valamint a légkör és a Mars felszínének fizikai tulajdonságait. Ezenkívül a marsi meteorológiát és éghajlatot, valamint a biológiai aláírások keresését is megvizsgálta. De minden elveszett.
Sok sejtés történt, de a Beagle 2 sorsa rejtély volt.
Most, a marsi felületek fényképeinek „egymásra rakása és illesztése” új módszerének köszönhetően, amely a korábban lehetségesnél nagyobb felbontású képeket eredményez, a Beagle 2 várható sorsa ismert. Úgy tűnik, hogy az űrhajó lágyan landolt a terveknek megfelelően, de a napelemeket nem sikerült megfelelően telepíteni. Ez nem csak a villamosenergia-termelőt éhezte, hanem blokkolta a kézműves antennájának működését. Ezért soha nem érkezett jel a Beagle 2-től.
Nagyon nyugodt volt, hogy megtalálják a Beagle 2-t. Az MRO a nagy felbontású képalkotó tudományos kísérlet (HiRise) kamerájával más járműveket keresett a Mars felszínén, de a Beagle 2-t nehezebb megtalálni. Soha nem küldött még egy rövid jelet sem a touchdown után, ami sokkal könnyebb lett volna a helymeghatározásban.
A nehézséget még növeli a Beagle 2 hatalmas leszállási területe. A Beagle 2 leszállóhelye a dob indításakor egy ellipszis volt, 170 km-től 100 km-re az Isidis Planitia-ban. Ez egy hatalmas terület, ahol megtalálható egy néhány méternél rövidebb űrhajó, amelyet egy üzembe helyezéskor körülbelül 0,2 m (10 hüvelyk) képméretejű kamerával lehet megkeresni.
Az MRO elveszése óta használja a HiRise készülékét a Beagle 2 keresésére. A tudományos célkitűzésekkel kapcsolatos üzleti tevékenységek során alkalmanként képeket készített a Beagle 2 leszállóhelyéről. Végül a leszállót Michael Croon, az ESA Mars Express Orbiter csapatának volt tagja azonosította. A 2013. február és 2014. júniusi HiRise képeken a Croon vizuális bizonyítékokat talált a földi földről, annak belépési és leszállási komponenseiről.
A rejtélyes volt, hogy a kép különböző képekben mozoghatott. Ennek oka az lehet, hogy a leszállóhely a napelemeit úgy helyezte el, mint a központ körül elrendezett virágszirmok. A panelek különböző fényviszonyok között eltérően tükrözik a fényt, ami arra késztetheti a földeket, hogy megváltoztassák a helyet a következő képekben. Ha a Beagle 2 egyenetlen felületen ül, ez növelheti az illúziót.
A HiRise képek összhangban állnak azzal az elképzeléssel, hogy a paneleket nem sikerült telepíteni, és ez akkor is értelmes, ha a panelek blokkolták az antenna működését. Az is lehetséges, hogy a panelektől csillogó nap csak azt mutatja, hogy nem mindegyik nyílt meg.
De mi a rossz hír a Beagle 2 számára, az jó hír az emberi erőfeszítésnek, amely a Mars tanulmányozására irányul. A Mars felületének képeinek kombinálásának új technikája az MRO által biztosított felbontás ötszörösére képeket eredményez. Ez sokkal könnyebbé teszi a leszállási helyek kiválasztását a jövőbeli missziókhoz, és hozzájárul a maga az MRO tudományos célkitűzéseihez is.
A Mars Express Orbiter még mindig működik a Mars felett, és több mint 12 éve működik. Eredményei között szerepel a vízjég felderítése a Mars déli sarkvidéki sapkájában és a metán felfedezése a Mars légkörében. A keringő előadta a Mars holdfókuszának valaha is legközelebb eső repülését.
