Időnként nehéz a kategóriákat kategóriába sorolni. Tanúja annak, hogy a nagyközönség hány tagja még mindig elégedetlen, hogy Plútót törpbolygóvá sorolták át - ezt a Nemzetközi Csillagászati Társaság több mint hét évvel ezelőtt hozta meg.
És most 3200 Phaethonunk van, egy aszteroida, amely valójában üstökösként viselkedik. A tudósok azt a port találták, amely folyik ebből az űrkőzetből, amikor közeledik a naphoz - hasonlóan ahhoz, ahogy az jégcsapok megolvadnak és farkot képeznek, amikor a üstökösök a legközelebbi csillagszomszédunk közeledik.
Phaethon pályája ugyanabba a származási régióba helyezi, mint a többi aszteroidát (a Mars és a Jupiter között), ám porárama sokkal közelebb áll az üstökös által elvégzett műveletekhez - egy olyan objektumhoz, amely tipikusan egy jeges régióból származik, a Neptunuson túl. Ezért eddig a kutatócsoport Phaethont „szikla üstökösnek” nevezi. És miután néhány évvel ezelőtt először javaslatot tettek egy elméletre, megfigyeléseik vannak a továbbiakban.
Phaethon nemcsak egy aszteroida, hanem egy kiemelkedő meteorzápor forrása is, amelyet a gerinideknek hívnak. Ez a zuhany minden évben december körül megy végbe, amikor a Föld beleszökik a törmelék felhőbe, amelyet a Phaethon ébren hagy. A csillagászok nemzedékek óta tudtak a gerinid-forrásról, ám évtizedek óta nem tudták elkapni az aszteroidát a dolgok elpusztításáért.
Végül a NASA iker napfényes Solar TErrestrial Relations Observatory (STEREO) űrhajójával készült képeket készítették, amelyeket 2009 és 2012 között készítettek. A kutatók „üstökös-szerű farkát” láttak, amely 3,1 mérföld (öt kilométer) aszteroidától húzódott. "A farok vitathatatlan bizonyítékokat ad arra, hogy Phaethon porokat bocsát ki" - mondta David Jewitt, a Los Angeles-i kaliforniai egyetemi csillagász, aki a kutatást vezette. "Ez továbbra is azt a kérdést teszi: miért?"
A válasz abban rejlik, hogy Phaethon milyen közel súg el a nap mögött. A perihelionban, a legközelebbi megközelítésben a nap felé, csak nyolc fokkal (16 napenergia átmérőjű) jelenik meg a Föld égboltján a naptól. Ez a közeli távolság teszi lehetetlenné az aszteroida speciális felszerelés nélküli tanulmányozását, ezért a STEREO nagyon hasznos volt.
Amikor Phaethon megközelíti a Föld-Nap távolságot, a 0,14-es távolságot, a felszíni hőmérséklet körülbelül 1300 Fahrenheit fok (700 Celsius fok) fölé emelkedik. Túl meleg a jég, mint mi történik egy üstököstel. Valójában valószínűleg elég meleg ahhoz, hogy a sziklák repedezzenek és szétesjenek. A kutatók nyilvánosan feltételezték, hogy ez legalább 2010-ben megtörtént, ám ez az eredmény további bizonyítékokat adott az elmélet alátámasztására.
"A csoport úgy véli, hogy a hő- és kiszáradási törés (amely sárrepedésként alakul ki egy száraz tómedencében) kis porrészecskéket bocsáthat ki, amelyeket a napfény felvesz, és a farokba tolja" - olvasható a kutatócsoport nyilatkozata.
"Noha ez az első alkalom, amikor a termikus szétesést fontosnak találják a Naprendszerben" - tettek hozzá. "A csillagászok már észleltek váratlan mennyiségű forró port néhány közeli csillag körül, amelyek valószínűleg hasonlóan készültek."
Az eredményeket kedden az Európai Bolygótudományi Kongresszuson mutatták be. Mellesleg, a STEREO a 2010-ben kiadott eredményekben szintén elkapta a Merkúrot, mivel úgy viselkedik, mint egy üstökös, bár ez a felfedezés a bolygó menekülő nátrium-atmoszférájához kapcsolódott.
Tudjon meg többet a kutatásról az Astrophysical Letters június 26-i számában. Előzetes nyomtatású verzió is elérhető az Arxivon.
Forrás: Európai Bolygótudományi Kongresszus
