2015 óta a Virgin Orbit olyan indítórendszert fejlesztett ki, amely műholdakat küld az űrbe az átalakított 747-ből indított rakéta segítségével. Ez része Sir Richard Branson azon tervének, hogy feltárja a költséghatékony műholdas telepítés növekvő piacát. Ez a piac különösen jövedelmező, figyelembe véve, hogy hány műholdat indítanak pályára az elkövetkező években.
Ezen a héten a Virgin Orbit csapata jelentős mérföldkövet ért el azzal, hogy a LauncherOne rakétát a levegőbe repítette és először engedte el a Mojave-sivatag felett. Ez a cseppteszt nemcsak a módosított 747 (Cosmic Girl nevű), amely repülõ indítópultjaként szolgál, hitelesítését, hanem a beindító rendszer hatékonyságát is bebizonyította. Ennek alapja a rendszeres légcsíkok, ahelyett, hogy indítópadok helyett műholdakat küldnének az űrbe. .
A próbarepülésre június 10-én, szerdán került sor, a kaliforniai Edwards légierő támaszpontja felett. Elsődleges célja az volt, hogy figyelemmel kísérje a rakéta átengedését az első néhány kritikus másodperc alatt. Alapvetően a földi legénység figyelték a rakétát, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a rakéta tiszta-e.
Ez a héten korábban elvégzett tesztek nyomon követése volt, amikor a Kozmikus Lány elfoglalt szállítási sorozatot hajtott végre, amelynek célja annak megfigyelése volt, hogy az átalakult 747 hogyan repül az egyik szárny alá szerelt hasznos teherrel. Miután ezeket a repülési teszteket sikeresen elvégezték, a Virgin Orbit csapata készen állt a következő nagy lépés megtételére. Ahogy a Virgin Orbit csapata megjegyezte weboldalán, a teszt előtt:
„Ezen a repülésen először engedünk egy teljesen beépített, teljesen betöltött LauncherOne rakétát a Cosmic Girl-ből. Megfigyeljük és megismételjük egy millió dolgot, de ez a teszt valójában az a néhány másodperc, amely közvetlenül a kiadás után szól, mivel biztosítjuk a rakéta és a repülőgép tiszta elválasztását, és megfigyeljük, hogy a rakéta hogyan esik le a levegőben. ”
„Ez a közelgő cseppteszt óriási ügy a csapatunk számára. Ez a fejlesztési program utolsó nagy lépése, amelyet 2015-ben indítottunk, és nem csupán egy rakéta tervezésére összpontosított, hanem annak bizonyítására is a módosított 747-en együtt, amely repülõ indítópadként szolgál - nem is beszélve a gyártóüzemünk egyidejû kiépítésérõl. ”
A LauncherOne súlykapacitása 500 kg (1100 lbs), ha hasznos terheléseket küldünk egyenlítői pályára. Nap szinkron pályáinál, ahol a Föld forgása nem használható fel, a rakéta képes 300 kg (660 font) hasznos teherhordozásra. A működés után a Virgin Orbit arra összpontosít, hogy a LauncherOne-t hasznos teherrel továbbítsa az alacsony földi pályára (LEO).
Annak szimulálására, hogy a rakéta milyen nehéz lenne, ha folyékony oxigénnel és petróleummal megtöltenék, a rakétát vízzel és fagyállóval töltötték meg. A pilóta, Kelly Latimer és Todd Ericson (egy nyugdíjas ezredes ezredes és az USAF ezredese) ezután repültek a repülőgéppel a LauncherOne-nal körülbelül 10 700 méter (35 000 láb) magasságra az Edwards légierő-bázisán, ahol a LauncherOne-t ezután engedték. .
A Virgin Orbit élőben tweetelt az egész eseményen, 09:13 órakor "jó, tiszta elválasztásról" számolva. Ezt egy videó követte a rakéta szétválasztásáról, valamint a híreket, hogy a társaság már építette a következő LaunchOne rakétát. Ahogy Latimer ezredes azt mondta a későbbi sikeres tesztről:
„Az egész repülés hihetetlenül jól ment. A kiadás rendkívül sima volt, és a rakéta szépen leesett. Volt egy kis tekercs a repülőgéppel, ahogy vártuk. Minden igazodott ahhoz, amit jól láttunk a szimulátorokban - valójában a kibocsátási dinamika és a repülőgép kezelési tulajdonságai egyaránt jobbak voltak, mint amire számítottunk. A tesztpilóta szempontjából ez volt a legjobb tesztrepülési fajta - eseménytelen. "
Ez a cseppteszt volt a három párhuzamos fejlesztési út egyike, amelyet a cég folytat a LauncherOne üzemkész állapotának előkészítése érdekében. Az első út a talajon történő tesztelést foglalja magában, ahol a motorokat, tartályokat, szivattyúkat, szoftvereket és az összes többi rakétaelemet megvizsgálják, hogy meg tudják-e működni együtt. Ez az út a LauncherOne fő és felső szakaszának teljes lendületes tűztűz tesztjeivel csúcsosodott ki.
A második út a társaság repülési tesztprogramját foglalja magában, amely egy lépéssel közelebb van a sikeres cseppteszt befejezéséhez. A harmadik és az utolsó útra a társaság építi az első orbitális tesztrepülési rakétát, amelyet azonnal elindítanak, amint valamennyi alkotóeleme és rendszere teljesen integrálva van, és a cseppteszt adatait teljes mértékben elemezik.
Ahogy Sir Richard Branson maga írta a Virgin Orbit weboldalán:
A teszt célja annak biztosítása volt, hogy a rakéta és a repülőgép tiszta módon szétváljon, és megfigyelték, hogy a rakéta miként szabadul fel a levegőben. A csapat most keményen dolgozik az eredmények elemzésében, amikor az első űrfelvétel felé haladunk. Most arra összpontosítunk, hogy teszteljük a rakétát, amelyet a közeljövőben űrbe küldünk, miközben továbbra is a rakétákat építjük a későbbi küldetésekre.
Ezek a pozitív lépések egyértelműen jelzik, hogy az elkövetkező években a Virgin Csoport teljes jogú szereplővé kíván válni a kis műholdak piacán. Több ezer csillagképpel, amelyek a Föld megfigyelésétől a műholdas internetig mindent biztosítanak, nem fog hiányolni a lehetőségek.
Ráadásul a légi úton indított rendszerek fejlődése és az újrafelhasználható rakéták között a hasznos rakományok űrbe jutásának csökkenő költségei lehetővé teszik a LEO kereskedelmét is. Ez elengedhetetlen sok olyan hosszú távú tervhez, amely az emberiséget mint űrhajózó és több bolygóbeli fajnak hozza létre.
