Alig 4 367 fényév távolságban az Alpha Centauri hármas csillagrendszere (Alpha Centauri A + B és Proxima Centauri) a legközelebbi csillagrendszer a sajátunkhoz. 2016-ban az Európai Déli Megfigyelőközpont kutatói bejelentették a Proxima b felfedezését, egy sziklás bolygót, amely a csillag lakhatósága alatt helyezkedik el, és a Naprendszerünkhöz legközelebbi exoplanet. Mégis rejtély marad, hogy az Alpha Centauri rendelkezik-e potenciálisan lakható bolygókkal vagy sem.
2012 és 2015 között három lehetséges jelöltet jelentettek be ebben a rendszerben, ám a nyomon követési tanulmányok megkérdőjelezték létezésüket. Ennek a rejtélynek a megoldása érdekében Tom Ayres - a Colorado University Boulder Egyetemi Asztrofizikai és Űrcsillagászati Központjának tudományos munkatársa és munkatársa - több mint egy évtizedes megfigyelések alapján készített egy Alpha Centauri-tanulmányt biztató eredményekkel!
Ennek a tanulmánynak az eredményeit az Amerikai Csillagászati Társaság 232. ülésén mutatták be, amelyre a Colorado-i Denverben, június 3. és június 7. között került sor. A tanulmány tíz évre szóló Alpha Centauri monitorozáson alapult, amelyet a Chandra röntgenfelügyeleti központ látott el. Ezek az adatok azt mutatták, hogy az Alpha Centauri A és B körüli keringő bolygókat valószínűleg nem bombázzák nagy mennyiségű röntgen sugárzás.
Ez jó hír, amennyiben az Alpha Centauri potenciális alkalmazhatósága megy, mivel a röntgen és az ahhoz kapcsolódó űrjárási hatások károsak a nem védett életre. A nagy sugárzási dózisok nemcsak halálosak lehetnek az élőlények számára, hanem eltávolíthatják a bolygó atmoszféráját is. A Mars Atmoszféra és a Volatile EvolutioN (MAVEN) keringőjének adatai szerint pontosan ez történt a Marsval 4,2 és 3,7 milliárd évvel ezelőtt.
Amint Tom Ayres egy nemrégiben megjelent Chandra sajtóközleményében kifejtette:
„Mivel viszonylag közel van, az Alpha Centauri rendszert sokan úgy tekintik, mint a legjobb jelöltet az élet jeleinek felfedezésére. A kérdés az, vajon olyan bolygókat találunk-e olyan környezetben, amely elősegíti az életet, mi ismerjük? "
Az Alpha Centauri rendszerben lévő csillagok (A és B) meglehetősen hasonlóak a Napunkhoz, és keringnek viszonylag közel egymáshoz. Az Alpha Centauri A, egy G2 V (sárga törpe) csillag a leginkább Napszerű, mint a kettő, tömegének 1,1-szerese és 1,519-szerese a Nap fényének. Az Alpha Centauri B valamivel kisebb és hűvösebb, a Nap tömegének 0,907-szerese és vizuális fényereje 0,455-szerese.
Mint ilyen, nagyon jó az esély arra, hogy a rendszer támogassa a Föld-szerű bolygót, különösen az Alpha Centauri A környékén. A Chandra adatai szerint az élet kilátásai (röntgenbombázás alapján) valójában jobb minden bolygó körül. Az Alpha Centauri A, mint a Nap, és az Alpha Centauri B csak kissé rosszabb. Ez minden bizonnyal jó hír azok számára, akik abban reménykednek, hogy egy potenciálisan életképes exoplanet a Naprendszer közvetlen közelében található.
Amikor a Proxima b létezését először bejelentették, természetesen sok izgalom váltott ki. Ez a bolygó nemcsak a csillag lakóövezetében körüli pályára lépett, hanem a Földhez legközelebbi exoplanet. A későbbi tanulmányok azonban azt mutatták, hogy a Proxima Centauri természeténél fogva változó és instabil, ezért valószínűtlen, hogy a Proxima b képes a légkörben vagy az életben tartani a felületét. Amint Ayers kifejtette:
„Ez nagyon jó hír az Alpha Cen AB számára, tekintettel arra, hogy bármelyik bolygón a lehetséges élet képes megélni a csillagok sugárzását. Chandra megmutatja nekünk, hogy az életnek harci esélyt kell kapnia ezen csillagok körül elhelyezkedő bolygókon. "
Eközben a csillagászok továbbra is keresik exoplaneket az Alpha Centauri A és B környékén, de sikertelenül. Ennek a rendszernek a problémája a pár pályája, amely az elmúlt évtizedben közel hozta össze a két fényes csillagot az égen. Annak meghatározására, hogy az Alpha Centauri vendégszeretettel élt-e az életre, a csillagászok 2005-ben hosszú távú megfigyelési kampányt folytattak Chandra-val.
Az egyetlen röntgen-megfigyelőközpont, amely képes az Alfa Centauri A és B felbontására a jelenlegi szoros orbitális megközelítése során, Chandra megfigyelte ezt a két főcsillagot hathavonta az elmúlt tizenhárom évben. Ezek a hosszú távú mérések a röntgen aktivitás növekedésének és csökkenésének teljes ciklusát rögzítették, ugyanúgy, mint a Nap 11 éves napfényes ciklusa.
Ezek a megfigyelések azt mutatták, hogy az A lakhatósági övezetében keringő bolygók (átlagosan) alacsonyabb röntgen-adagot kapnak, mint a Nap körül lévő hasonló bolygók. A B élőhelyét körül keringő bolygók esetében a kapott röntgen-dózis körülbelül ötször magasabb lenne. Eközben a Proxima Centauri lakóövezetében keringő bolygók átlagosan 500-szor több röntgenfelvételt és 50 000-szer több röntgenfelvételt kapnának egy nagy fáklya során.
Amellett, hogy biztató ötletekkel szolgál az Alpha Centauri lehetséges alkalmazhatóságáról, a Chandra által nyújtott röntgenmegfigyelések sokkal hozzájárulhatnak a csillagászok tájékoztatásához a Nap röntgenteljesítményéről. Ennek megértése kulcsfontosságú ahhoz, hogy jobban megismerjék az űrjárási időjárást és az emberi infrastruktúrát, valamint más technológiailag fejlett civilizációkat fenyegető veszélyeket.
Időközben a csillagászok továbbra is az ex-bolygók keresését végzik az Alpha Centauri A és B környékén. Annak ismerete, hogy jó esélyük van az élet támogatására, minden bizonnyal ez a rendszer (mint például a Starshot projekt) jövőbeli felfedezése még jövedelmezőbb lesz!
A tanulmány eredményeinek egy része a januári számban is megjelenik Az Amerikai Csillagászati Társaság kutatási megjegyzései, melynek címe: „Alfa Centauri a kereszteződésen túl”. És ne felejtsd el élvezni ezt a videót az Alpha Centauri potenciális alkalmazhatóságáról, a Chandra X-ray Observatory jóvoltából:
