A Plútó minden bizonnyal hideg, de az új kutatások rámutattak, hogy hangulata kissé melegebb.
Az Európai Déli Megfigyelő Intézet nagyon nagy távcsövét használó csillagászok váratlanul nagy mennyiségű metánt találtak a Plútó légkörében, ami nyilvánvalóan segít körülbelül 40 fokkal melegebb maradni, mint a törpe bolygó felülete. A légkör -180 Celsius fokra melegszik (-356 fok Fahrenheit), összehasonlítva egy olyan felülettel, amely általában -220 Celsius fok (-428 fok Fahrenheit) van.
"Ha sok metán van a légkörben, akkor világossá válik, hogy Plútó atmoszora miért olyan meleg" - mondta Emmanuel Lellouch, a franciaországi Párizsi Observatórium. Lellouch az eredményekről szóló cikk vezető szerzője, amely a folyóiratban sajtóban található Csillagászat és asztrofizika.
A Plútó, amely körülbelül egyötöde a Föld méretétől, elsősorban kőből és jégből áll, és körülbelül 40-szer kering a Naptól, mint a Föld.
Az 1980-as évek óta ismert, hogy Plútónak is vékony, feszült légköre van. A bőséges nitrogént, valamint a metán és valószínűleg a szén-monoxid nyomát a légköri nyomás a Földön csak körülbelül száz ezred részének, vagyis körülbelül 0,015 milliárd légköri nyomásnak tartja a felszínen. Ahogy Plútó elmozdul a Naptól, 248 éves pályája során légköre fokozatosan lefagy és a földre esik. Azokban az időszakokban, amikor közelebb van a Naphoz - mint ahogy most -, Plútó szilárd felületének hőmérséklete megemelkedik, ami a jég gázzal való szublimálódásához vezet.
A közelmúltig csak a Plútó légkörének felső részét lehetett tanulmányozni. A csillagok észleléseinek megfigyelésével, amely akkor fordul elő, amikor egy Naprendszer test blokkolja a háttércsillag fényét, a csillagászok meg tudták mutatni, hogy Plútó atmoszférája körülbelül 50 fokkal melegebb volt, mint a felület. Ezek a megfigyelések nem tudtak megvilágítani a légköri hőmérsékletet és nyomást Plútó felülete közelében. Az ESO nagyon nagy távcsövéhez csatlakoztatott CRyogenic InfraRed Echelle Spektrograph (CRIRES) segítségével végzett egyedi, új megfigyelések azonban rámutattak, hogy a légkör egészének, nem csak a felső légkörnek, az átlaghőmérséklete sokkal kevésbé hideg, mint a felületnek.
A Föld felszíne közelében levegő általában melegebb, mint a fölött levő levegő, főleg azért, mert a légkört fentről hevítik, miközben a napsugárzás felmelegíti a Föld felszínét, ami viszont felmelegíti a légkör közvetlenül a fölött lévő rétegét. Bizonyos körülmények között ez a helyzet megfordul, így a levegő hidegebb lesz a Föld felszíne közelében. A meteorológusok ezt inverziós rétegnek nevezik, és szmog felhalmozódást okozhatnak.
A Plútó atmoszférájának legtöbb, ha nem egészében hőmérséklet-inverzió megy végbe: a hőmérséklet minél magasabb, annál magasabb a légkörben, amelyet néz. A változás kb. 3-15 fok / kilométer (.62 mérföld). A Földön normál körülmények között a hőmérséklet a légkörben kb. 6 fok / km-en csökken.
A Plútó felszíne oly hideg oka a Plútó légkörének meglétéhez kapcsolódik, és a felszíni jég szublimálódásának oka; ugyanúgy, mint az izzadság lehűti a testet, miközben elpárolog a bőr felületéről, ez a szublimáció hűsítő hatással van a Plútó felületére.
A CRIRES megfigyelései azt is jelzik, hogy a metán a második leggyakoribb gáz a Plútó légkörében, amely a molekulák fele százalékát képviseli. "Meg tudtuk mutatni, hogy ezek a metánmennyiségek döntő szerepet játszanak a légkörben fellépő fűtési folyamatokban, és megmagyarázhatják a megemelkedett légköri hőmérsékletet" - mondta Lellouch.
Két különböző modell magyarázza a Plútó légkörének tulajdonságait. Az elsőben a csillagászok feltételezik, hogy Plútó felületét vékony metánréteg borítja, amely gátolja a nitrogénfagy szublimálását. A második forgatókönyv tiszta metán tapaszokra utal a felszínen.
"A kettő közötti megkülönböztetéshez további tanulmányozást kell végezni a Plutonról, mivel az távolodik a Naptól" - mondja Lellouch. "És természetesen a NASA New Horizons űrszondája további nyomokat fog adni nekünk, amikor 2015-ben eléri a törpe bolygót."
KEZDŐKÉPPAPCIÓ: A művész benyomása arról, hogy hogyan nézhet ki Plútó felülete, ha tiszta metán foltok maradnak a felületen. Plútó távolságánál a Nap körülbelül 1000-szer lágyabban jelenik meg, mint a Földön. Hitel: ESO
Forrás: ESO
