Körülbelül fél milliárd évvel ezelőtt egy ősi tenger borította a mai Kanada legészakibb szakaszát. A tengerfenékről hosszú ideje azt hitték, hogy egy halott zóna, mentes az élet fenntartásához szükséges oxigéntől.
De amint kiderül, a kisméretű férgek nagyon boldogan éltek ezekben az óceán üledékekben - még az alagutak „superhóútját” is létrehozták a talajon keresztül ásva.
Ezeknek a megkövesedett alagutaknak a nyomait évszázadokkal ezelőtt a kanadai Mackenzie-hegységből az északnyugati területeken gyűjtött sziklákban találták. A tudósok azonban a közelmúltban csak azután, hogy újraértékelték őket, találták meg az apró alagutakat.
Felfedezésük fényt derít a térség óceáni ökoszisztémáira a kambriumi korszak alatt (543 millió - 490 millió évvel ezelőtt), ami arra utal, hogy ezek a környezetek valószínűleg több oxigént és több életet halmoztak fel a vártnál, a tanulmány szerint.
Az alagutak, melyeket a férgek a viharvert kőzetben hagytak, nem voltak szabad szemmel láthatóak, és pusztán véletlenül fedezték fel őket. Vezető tanulmány szerző Brian Pratt, a geológiai tudományok professzora, a Saskatchewan Egyetem Művészeti és Tudományos Főiskola Kanadában, mondta a Live Science e-mailben.
Pratt és társszerzője, Julien Kimmig, a gerinctelen paleontológia gyűjteménykezelője, a Kansasi Egyetem Biodiverzitási Intézetével és a Természettudományi Múzeummal, találtak az alagutakra, miközben együttműködtek egy másik, 2018-ban publikált tanulmányban. a kambriumi férgek által ugyanazon a helyen, ahol a féreg alagutákat találtak (mondta Pratt.)
Pratt és Kimmig mintákat készített a 2018. évi vizsgálathoz - a sziklák fűrészeléséhez és őrléséhez -, amikor felfedezték valami olyat, amelyet még nem láttak.
"Észrevettem az árnyékolás némi változásait" - mondta Pratt. A sziklaminta sima felületét alkohollal megnedvesítette, síkágyas szkennerrel szkennelte, és fokozta a kép fényerejét és kontrasztját. Hirtelen "felrobbanás jelent meg" - mondta. Néhány területet csak néhány alagút keresztezett át, de a szikla többi részét "teljesen megkeményítették" a férgek tevékenységei - mondta.
A megőrzött alagút alakjai kivételesen jól definiáltak és nem voltak összeomlottak, arra utalva, hogy a körülöttük lévő üledék szilárd és nem „leves” - írta a tanulmány szerzői.
A szélességben az alagutak 0,02–0,6 hüvelyk (0,5–15 milliméter) mértek, körülbelül milliméter hosszúságtól az ujjméretig terjedő férgek által készített vizsgálatok szerint. A legtöbb baromfi kicsi volt, férgeket ástak ki, amelyek az óceán üledékét mosogatják, és szerves anyagokat keresnek. A ritka, nagyobb alagutakban valószínűleg ragadozó szűrő-adagolók találhatók - "állatok, amelyek egy etetőkészüléket vetítettek fel a vízoszlopba, hogy elkapják a szerves részecskéket és apró állatokat" - mondta Pratt.
A szikla tartalmazta a megőrzött férgek testeit - nem az alagutakba ásott férgeket -, valamint a "nagy kakukkákat", amelyek testszövet darabokat tartalmaztak, amelyek valószínűleg más ett férgekhez tartoztak, mondja Pratt.
Ezek a bizonyítékok együttesen lenyűgöző pillanatképet mutatnak egy ősi tengerfenék élőhelyéről, egy óceán-ökoszisztémában, amely sokkal gazdagabb volt - oxigénnel és fajokkal - a vártnál - jelentették a tudósok.
Az eredményeket online közzétették a Geology folyóirat márciusi számában.
