Az élet alapvető kémiáját felismertük egy második forró gázbolygó, a HD 209458b légkörében. A Jupiter méretű bolygó - amely egy szűk, 3,5 napos pályát foglal el egy napszerű csillag körül - nem élhető, de ugyanolyan kémiai tulajdonságokkal rendelkezik, mint ha a jövőben egy sziklás bolygó körül találnák, az élet jelenlétére utalhat. A csillagászok izgatottak a felismerésről, mivel ez megmutatja annak a potenciálját, hogy képes jellemezni azokat a bolygót, ahol élet létezhet.
A HD 209458b a Pegasus csillagképben található.
"Ez a Naprendszerünkön kívüli második bolygó, ahol vizet, metánt és szén-dioxidot találtak, amelyek potenciálisan fontosak az élő bolygók biológiai folyamatainak szempontjából" - mondta Mark Swain, a JPL kutatója. "A szerves vegyületek detektálása két exoplanettán most felveti annak a lehetőségét, hogy szokásossá válik olyan bolygók megtalálása olyan molekulákkal, amelyek élethez köthetők."
Több mint egy évvel ezelőtt a csillagászok ugyanazokat a két űrteleszkópot használva felfedezték ugyanazokat a szerves molekulákat egy másik forró óriási bolygó, a HD 189733b néven. Az űrhajósok elkezdhetik e két bolygó kémiai és dinamikai összehasonlítását, és kereshetnek hasonló méréseket más jelölt exoplanetek számára.
A detektálást spektroszkópiával végeztük, amely fényt bont fel alkotóelemeire, hogy felfedje a különféle vegyi anyagok megkülönböztető spektrális jeleit. A Hubble közel-infravörös kamerájából és a több objektumú spektrométerből származó adatok feltárták a molekulák jelenlétét, a Spitzer fotométeréből és az infravörös spektrométerből származó adatok meghatározták azok mennyiségét.
"Ez azt mutatja, hogy felismerjük az életfolyamatok szempontjából fontos molekulákat" - mondta Swain. Az űrhajósok elkezdhetik a két bolygóbeli légkör összehasonlítását a különbségek és hasonlóságok szempontjából. Például a víz és a szén-dioxid relatív mennyisége a két bolygón hasonló, de a HD 209458b nagyobb metánszinttel rendelkezik, mint a HD 189733b. "A magas metántartalom mond valamit" - mondta Swain. "Ez azt jelentheti, hogy van valami különleges a bolygó kialakulásakor."
A sziklás világokat várhatóan a NASA Kepler missziója fogja megtalálni, amely idén elején indult, ám a csillagászok úgy vélik, hogy körülbelül egy évtized távol vagyunk attól, hogy az ilyen testeken bármilyen életkémiai jelet észleljünk.
Ha és mikor találnak ilyen földszerű bolygót a jövőben, "a szerves vegyületek kimutatása nem feltétlenül jelenti azt, hogy egy bolygón életet élnek, mert más molekulák létrehozására is mód van" - mondta Swain. "Ha egy sziklás, Föld-szerű bolygón detektálunk szerves vegyi anyagokat, akkor elég jól meg akarunk érteni a bolygót, hogy kizárjuk azokat a nem életbeli folyamatokat, amelyek vezethetik ezeket a vegyi anyagokat."
„Ezek a tárgyak túl messze vannak ahhoz, hogy érzékelőket küldjenek, tehát az egyetlen módja annak, hogy valamit megtanuljunk róluk, az, hogy rájuk mutatunk a távcsöveket. A spektroszkópia hatékony eszköz a kémia és a dinamika meghatározásához. ”
Az egzoplanetekről és a NASA bolygómegfigyelő programjáról további információt a PlanetQuest oldalon találhat.
Forrás: Spitzer
