Az űrindítók politikájának drámai hete elhagyta a NASA Űrindító rendszerét (SLS), amely jelentősen csökkentette a rakomány manifesztumát, és megkérdőjelezi a hatalmas hordozórakéta jövőbeli korszerűsítésének kilátásait.
Hétfőn a Fehér Ház költségvetési kérése ismertette a közigazgatás terveit a NASA következő éveire. Az SLS esetében három jelentős változás történt.
Először, a költségvetési kérelem elhalasztotta a fejlesztések fejlesztését az első 1. blokk kialakításától a következő évekig, az ügynökségnek arra utasítva, hogy összpontosítson a jármű első repülésére. A jelenlegi formáját a felső szakasz ideiglenes kriogén meghajtási szakasznak (ICPS) nevezik, és lényegében a Delta IV felső szakasz átcsomagolt változata, egyetlen RL-10 motorral, amelyet 25 tonna hajtóanyag hajt meg. Ezzel a felső fokozattal az SLS képes az Orion kapszulát és annak szervizmodulját a Hold körül eljuttatni.
Ez elegendő az első két tervezett SLS-misszióhoz, az 1. és 2. felderítő misszióhoz (EM-1 és EM-2), először havi csavarozat nélküli kapszulát küldve egy hónapos kirándulásra a cislunár űrbe 2020-ban, majd ezt követően egy személyzettel hasonló utakra. 2022-ben.
Ezen túlmenően a terv az SLS 1B blokk kifejlesztése volt, amely korszerűsített 2. fokozatot 4 RL-10 motorral hajtott és több mint 100 tonna hajtóanyagot szállítana. Ez a felső szakasz képes lesz Orion és egy modul elindítására a Hold átjáró számára ugyanazon a holdpályán. Az EUS nélkül az SLS korlátozottabb rakétává válik.
Az SLS-hez kapcsolódó második nagy változás annak közvetlen következménye, hogy az EUS nem érhető el. A hold átjáró-összetevők indítását kereskedelmi indítószolgáltatókra cserélik, mint például az ULA, az SpaceX és a potenciálisan a Blue Origin. Noha a költségvetési kérelem nyelve hátráltatja az EUS fejlesztését, a jövőbeli tervekben nincs rá szükség.
A harmadik változás az Europa Clipper missziójában zajlik, amelyet azzal a feltétellel finanszíroztak, hogy az SLS-re repüljön. A kérelem szerint a Clipper missziót indítsák el egy kereskedelmi rakéta fedélzetén, és ezt indokolja azzal, hogy rámutat arra, hogy ez a kapcsoló 600 millió dollárt takarít meg az SLS indításakor. Az esetlegesen használt haszongépjármű nincs meghatározva, de a Falcon Heavy a legmegfelelőbb haszongépjármű, amely valószínűleg elérhető a tervezett ablakban.
Még a teljesen felvásárolható Falcon Heavy sem lenne képes az Europa Clipper-et a kívánt Jupiter-pályán haladni. A Star 48BV formájában elindított kiegészítő rúddal eljuttathatja az ambiciózus űrszondát olyan pályára, amely a Földről érkező egyetlen gravitációs segédlet után eljuthat a Jupiterhez. Ennek hátránya, hogy a küldetés hosszabb ideig tart, míg odaér, de ez mégis gyorsabb lehet, mint az SLS-re várakozás.
Ezek a változások azonban nem voltak az egyetlen bombázás, amelyet az SLS-en el kellene dobni. Szerdán, a NASA adminisztrátora, Jim Bridenstine kijelentette, hogy az első Orion-misszió 2020 júniusáig történő elindítása annyira kritikus jelentőségűvé vált, hogy a NASA megkezdte annak vizsgálatát, hogy ezt a missziót kereskedelmi rakéta segítségével repül-e. Ezt megelőzően a legtöbb ember úgy gondolta, hogy az Orionnal folytatott SLS-missziók biztonságban vannak. Jelenleg egyetlen kereskedelmi rakéta sem tudja a Hold körül elindítani a teljes 25 tonnás Orion űrhajót annak szolgálati moduljával.
Az EM-1 küldetés SLS nélküli elvégzéséhez 2 indításra lenne szükség, az egyikben Orion és annak SPS-je lenne, a másikban pedig egy felső szakasz szállítana elegendő hajtóanyaggal, hogy ezeket transz-hold injekciós pályára lendítsék. Ezek összekapcsolódnának az alacsony földi pályán, majd elindítanák az Orion havi hosszú felfedező misszióját. Ez a manőver visszahozza az Apollo korai terveit a Föld körüli pályára való találkozásra, amelyeket biztonságosabbnak ítélték meg azzal a „őrült” holdpálya-találkozási koncepcióhoz képest, amely senki sem várt volna működni.
Miközben ez az állítás sok rakéta rajongót arra késztett, hogy elméletalkotási missziókat kezdjenek (én magam készítettem egy terv prototípusát a Kerbal Space Program segítségével), ésszerűbb személyek szerint ez valószínűbben retorikus volt. Már olyan pletykák születtek, hogy az EM-1 valószínűleg elhaladt a jelenlegi, 2020. júniusi indítási dátumon túl, amely már késett az eredeti tervtől. A haladás legfontosabb akadálya a Boeing lassú haladása az alappályán, a tervezett szállítási határidő 2017. június és 2019. december között csúszik.
Péntek reggel ezt egyértelművé tették, amikor Jim Bridenstine tweetelt egy frissítést:
Jó hír: A @NASA és a Boeing csapata túlórázik, hogy felgyorsítsa a @NASA_SLS indítási ütemtervét. Ha megvalósítható, ez az első feltárási küldetésünk preferált lehetősége, amely elküldi a @NASA_Orion kapszulát a Hold körül. Még mindig a lehetőségeket keresi.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine), 2019. március 15
Tehát egyelőre úgy tűnik, hogy az SLS továbbra is a kártyákon van, de egyértelmű, hogy a türelem fogy.
Noha ezek a változások katasztrófának tűnnek az SLS számára, meg kell érteni, hogy ez a költségvetési igény pusztán ez. A költségvetést a Kongresszus hozza létre, amely szinte minden bizonnyal hatalmas változtatásokat fog végrehajtani ezekben a tervekben, mivel az egyes politikusok megpróbálják költségvetést kidolgozni a helyi érdekek érdekében. Az SLS az ilyen típusú poszter gyermeke, és folyamatos létezése olyan politikusoknak köszönhető, mint például Richard Shelby szenátor, Alabama. Az SLS fejlesztését az alabamai marsall űrrepülési központ vezeti, így a program továbbra is helyi támogatást nyújt a program számára, függetlenül attól, amit a POTUS kíván.
Az SLS története ezt még egyértelműbbé teszi, még mielőtt az SLS program hivatalosan elindult a 2010. évi költségvetéssel, ott volt a Csillagkép Program, amely 2005-ben indult. Ez magában foglalta az Orion legénységének kapszuláját és egy pár rakétát: Ares I és Ares V. Mint Az SLS-t, ezeket a rakétákat az űrrepülőgépben használt alkatrészek körül tervezték, de ésszerűbben összeszerelve. A nagy szilárd rakétafokozók egy jellegzetes narancssárga hidrogén / oxigén hajtógáz-tartály oldalára szorultak, de a motorok a tartály aljára és a hasznos teher tetején vannak rögzítve. Azt állították, hogy e technológia újbóli felhasználása felgyorsítja a fejlesztést, miközben fenntartja a beszállítókkal (és azok lobbistáival) fennálló szerződéseket.
2009-ben a programot Norman Augustine vezetésével értékelte az Egyesült Államok emberi űrrepülési terveinek bizottsága. A bizottság úgy találta, hogy a Constellation program bajban van, és a finanszírozás jelentős növelése nélkül nem haladja meg céljait. 2010-ben a költségvetés megszüntette a Csillagkép Programot, ezzel hatékonyan megölve azt, de a kongresszuson belüli támogatás kompromisszumhoz vezetett, amelynek eredményeként a Csillagkép újjászületett SLS néven. Az érintett munkavállalók, vállalkozók és hardverek nagy része szünet nélkül váltott.
A csillagképből az SLS-re történő áttérés megölte az Ares I rakétát, amelynek az Orion kapszulát kellett elindítania az ISS-hez. Ennek demonstrálása egyetlen indulást eredményezett, de voltak a tervezéssel kapcsolatos aggodalmak. A legénység számára a szilárd rakétamotor vibrációs szintjei várhatóan olyan erősek lennének, hogy az első ember pilótafülkéjének jelenetei nyugodtan érezzék magukat. A 45. Space Wing közzétett egy hírhedt biztonsági tanulmányt, melynek címe: „Kapszula ~ 100% -Fratricide Environments”. Ez azt mutatja, hogy ha az abortuszt a repülés első percében használnák, a kapszulán levő ejtőernyők megsemmisülnének a szilárd tüzelőanyag-darabok elégetésével.
Ehelyett a 2010. évi költségvetés tovább haladt a Kereskedelmi személyzet fejlesztési programjával, amely merész terv az űrhajósok alacsony rangú Föld körüli pályára történő indításához kereskedelmi rakéták felhasználásával. A hónap elején láttuk ennek a programnak az első elindítását, amikor az SpaceX Dragon 2 kapszulája meglátogatta az ISS-t, és biztonságosan visszatért a Földre. Az elkövetkező hónapokban arra számítunk, hogy a Boeing elindítja Starliner kapszuláját egy ULA Atlas V fedélzeten, és mindkettőnek az év végére el kell indítania a legénységet az ISS-be.
Nagyon jó lesz látni az embereket újból orbitális pályára repülni az USA-ban épített járműveken, de még fantasztikusabb látni ezt annak fényében, hogy az utóbbi néhány évben miként finanszírozták a programokat. 2015-ben a Szenátus Kereskedelmi, Igazságügyi és Tudományos Albizottsága csökkentette a kereskedelmi személyzet finanszírozását, hivatkozva a tervezett késedelmekre, összehasonlítva ugyanaz a bizottság javasolta az SLS finanszírozásának növelését az ütemterv fenntartása érdekében. Az illetékes bizottság szenátora Richard Shelby, Alabama.
Négy évvel később a kereskedelmi legénység repül, és az SLS kiállítja az ütemterveket és visszaszorítja az elvárásokat, de szövetségesei kétségtelenül már terveket készítenek.
