Az évek óta üstökösök misztikálták a tudósokat olyan összetételükkel, amelyek úgy tűnik, hogy meleg és hideg környezetben is kialakultak, nem pedig az egyenletes hőmérséklet egyik helyén. Az új kutatások azonban azt mutatják, hogy egyes üstökösök eltérő felületi összetételű foltokkal nem az az oka, hogy a Naprendszer különböző részeiben kialakult anyagból készülnek, hanem azért, mert felületük egyes részei változó sebességgel vesznek fel hőt. Ez lokalizált hűtőbordákhoz és hidegcsapdákhoz vezet, David Jewitt és Aurelie Guilbert-Lepoutre által a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen (UCLA) készített új modell szerint. Modellük azt mutatja, hogy az üstökös kémiai összetétele változhat azon a tízmillió éves időszakban, amelynek során az üstökös kentaurnak minősül, és a Kuiper-övből a belső Naprendszerbe vándorol.
"A kentaurok olyan tárgyak, amelyek elmenekültek a Kuiperi övtől és sodródnak az óriásbolygók között" - mondja Jewitt. Az életük ezeken a pályákon csak körülbelül 10 millió évre korlátozódik, mert a bolygók gravitációs szempontból zavarják őket más pályákra. Legalább a felét kiürítik a Naprendszerből a csillagközi közegbe. Néhányan a Jupiter pályáján rúgnak, ahol a jég szublimálódni kezd, és üstökösnek hívjuk őket. "
A kulcsa a felület eltérései - hővezető képesség, fényvisszaverő képesség (albedo), dőlésszög (dőlés) és akár topográfia, például kráterek vagy dombos terep. Ez a termikus árnyékok kialakulásához vezet.
"Ugyanúgy, mintha egy épület árnyékában hűvösebb, mint a teljes napfényben állni, akkor a fényes folt vagy az üstökös felületén lévő szikla alatti régió hidegebb marad, mint a környék" - mondja Jewitt. Minél magasabb az albedó, annál több napfény van visszaverve, és az üstökösnek az adott foltát 20–30 Celsius fokos hőmérsékleten hűvösebbnek tartja, mint a környezete. A termikus árnyékok fenntarthatók: „Megszámoltuk, hogy a hűvös folt hogyan terjed ki az üstökös belsejébe, és megvizsgáltuk, milyen mély és hosszú élettartamú lehet ez a hűvös árnyékrégió objektum, amely sokféle különböző pályán mozog.”
Hidegebbé válva a termikus árnyékok olyan illékony anyagokat vonzanak be, mint például a víz-jég és a széndioxid, az üstökös más részeiről, javítva ott az összetételt. Következésképpen az üstökös összetétele erősen nem egyenletes, és az üstökösre gyakorolt hatás olyan fúvókákban nyilvánul meg, mint például a Mély ütésű űrhajó által a Hartley 2 üstökösön 2010. novemberében.
A cikk megtalálható az astro-ph archívumban, és itt olvasható.
