Amikor a robotmissziók először kezdtek leszállni a Mars felszínére az 1970-es években, durva, hideg és kiszáradt tájat tártak fel. Ez ténylegesen véget vet a nemzetségbeli spekulációknak a „marsi csatornákról” és a Marson való élet lehetőségeiről. Mivel azonban a Vörös Bolygó feltárására tett erőfeszítéseink folytatódtak, a tudósok bőséges bizonyítékot találtak arra, hogy a bolygó egyszer vízben folyott a felszínén.
Ezenkívül a tudósokat ösztönözte az ismétlődő lejtőn átesett vonal (RSL) megjelenése, amelyről azt gondolják, hogy az idényes vízáramlás jele. Sajnos az amerikai geológiai kutató kutatói által készített új tanulmány rámutat arra, hogy ezek a tulajdonságok száraz, szemcsés áramlások következményei lehetnek. Ezek a megállapítások arra utalnak, hogy a környezet túl száraz lehet a mikroorganizmusok fennmaradásához.
A „Granulált áramlások a visszatérő lejtős vonal mentén a Marson a folyékony víz korlátozott szerepét jelzik” című, a közelmúltban megjelent a tudományos folyóiratban Természettudomány. Dr. Colin Dundas, az Egyesült Államok Földtani Felügyeletének Astrogeológiai Tudományos Központ vezetésével a csoport tagjai az Arizonai Egyetemen és a Durhami Egyetemen található Lunar and Planetary Laboratory (LPL) tagjai is voltak.
Vizsgálataik érdekében a csoport a NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fedélzetén a High Resolution Image Science Experiment (HiRISE) fényképezőgép adatait vizsgálta meg. Ugyanez a műszer volt felelős az RSL 2011. évi felfedezéséért, melyeket a Mars déli féltekéjének középső szélességén találtak meg. Azt is megfigyelték, hogy ezek a jellemzők megjelennek a marsi lejtőkön tavasszal késő-nyáron, majd télen elhalványulnak.
Ezen áramlások szezonális jellegét erőteljes jelzésnek tekintik, hogy azok folyó sós víz eredményeként jöttek létre, amit a hidratált sónak a helyszínen történő kimutatása jelez. A HiRISE adatok újbóli megvizsgálása után azonban Dundas és csapata arra a következtetésre jutott, hogy az RSL-k csak olyan meredek lejtőn fordulnak elő, hogy a száraz szemek lejussanak - ugyanúgy, mint az aktív dűnék oldalán.
Amint Dundas egy nemrégiben a NASA sajtóközleményében kifejtette:
„Úgy gondoltuk, hogy az RSL lehetséges folyékony vízfolyás, de a lejtők inkább hasonlítanak arra, amit száraz homokra számítunk. Az RSL új megértése más bizonyítékokat támaszt alá, amelyek azt mutatják, hogy a Mars ma nagyon száraz. ”
A HiRISE képpárjának felhasználásával Dundas és munkatársai háromdimenziós meredekségi modelleket készítettek. Ezek a modellek 151 RSL tulajdonságot tartalmaztak, amelyeket az MRO tíz különféle helyen azonosított. Szinte minden esetben úgy találták, hogy az RSL csak 27 ° -nál meredekebb lejtőkre korlátozódik, és minden egyes áramlás egy olyan lejtőn fejeződött be, amely megegyezett a Mars és a Föld száraz homokdűnékben zuhanó mintákkal.
Alapvetően a homokáramlás ott végződik, ahol egy meredek szög enged egy kevésbé meredek „nyugalmi szöghez”, míg a folyékony vízáramokról ismert, hogy a kevésbé meredek lejtőkön haladnak. Ahogyan Alfred McEwen, a HiRISE arizonai egyetemi kutató és a tanulmány társszerzője rámutatott: „Az RSL nem áramlik a sekélyebb lejtőkön, és ezek hossza annyira szorosan korrelál a visszatartás dinamikus szögével, ez nem lehet véletlen. "
Ezek a megfigyelések megdöbbentő képesség, mivel a folyékony víz jelenlétét a Mars egyenlítői térségében a mikrobiális élet lehetséges jelzésének tekintik. A szezonális sós vízáramokhoz viszonyítva azonban a szemcsés áramlások jelenléte sokkal jobban illeszkedik a Mars modern környezetéből ismertekhez. Mivel a Mars légköre nagyon vékony és hideg, nehéz volt megbizonyosodni arról, hogy a folyékony víz képes-e túlélni a felszínén.
Mindazonáltal ezek a legfrissebb eredmények nem oldják meg az RSL-ekkel kapcsolatos összes rejtélyt. Például, továbbra is fennáll a kérdés, hogy pontosan hogyan kezdődnek és fokozatosan növekednek ezek a számtalan áramlás, nem is beszélve szezonális megjelenésükről és arról, hogy inaktív állapotban mi gyorsan elhalványulnak. Ráadásul a hidratált sók kérdése, amelyekről kimutatták, hogy nyomokban tartalmaznak vizet.
A tanulmány szerzői ehhez néhány lehetséges magyarázatot kínálnak. Például azt jelzik, hogy a sók hidratálódhatnak a vízgőznek a légkörből történő kiszívásával, ami magyarázhatja, hogy miért tapasztalhatók meg a lejtők mentén a foltok színváltozása. Azt is sugallják, hogy a hidratáció szezonális változásai bizonyos kiváltó mechanizmusokat eredményezhetnek az RSL gabonaáramoknál, ahol a víz felszívódik és felszabadul, ami a lejtő összeomlását idézheti elő.
Ha a légköri vízgőz kiváltó tényező, akkor egy másik fontos kérdést vet fel - azaz miért jelennek meg az RSL-ek egyes lejtőkön, másokon nem? Amint azt Alfred McEwen - a HiRISE fő kutatója és a tanulmány társszerzője - magyarázta, ez jelezheti, hogy a Marson lévő RSL-ek és kialakulásuk mögött levő mechanizmusok nem teljesen hasonlítanak a Földön láthatóhoz.
"Az RSL valószínűleg valamilyen olyan mechanizmussal alakul ki, amely egyedülálló a Mars környezetére" - mondta. "Tehát lehetőséget kínálnak a Mars viselkedésének megismerésére, ami fontos a jövőbeli felszíni feltárások szempontjából." Rich Zurek, a NASA sugárhajtómű laboratóriumának MRO projekttudósa egyetért. Ahogy elmondta,
„Az RSL teljes megértése valószínűleg ezen tulajdonságok helyszíni vizsgálatától függ. Noha az új jelentés azt sugallja, hogy az RSL nem elég nedves ahhoz, hogy elősegítse a mikrobiális életet, valószínű, hogy ezeknek a helyeknek a helyszíni vizsgálatához továbbra is speciális eljárásokra van szükség a mikrobák Földről való bejutásának megakadályozására, legalábbis addig, amíg azokat véglegesen meg nem jellemzik. Különösen annak teljes magyarázata, hogy ezek a titokzatos tulajdonságok elsötétülnek és elhalványulnak, még mindig elkerülnek bennünket. A távoli érzékelés különböző napszakokban fontos nyomokat adhat. ”
Az elkövetkező években a NASA azt tervezi, hogy a Mars felszínén több hely felderítését fogja végezni Mars 2020 rover, amely magában foglalja a tervezett minta-visszatérési küldetést. Ezeket a mintákat, miután a rover összegyűjtötte és tárolta, a 2030-as években valamikor felszerelt legénységi misszió várhatóan begyűjti, majd elemzésre visszatér a Földre.
Gyorsan közelednek azok a napok, amikor végre meg tudjuk vizsgálni a Mars modern környezetét, közelről, és várhatóan felfedi néhány szép Föld-összetörő dolgot!
