Ha úgy gondolta, hogy a Hubble Deep Field galaxis fotója a leghihetetlenebb dolog, amit valaha látott, várjon, amíg a szemét felveszi a távoli univerzum legérzékenyebb infravörös térképére. Az elmúlt három évben az egyesült királyságbeli csillagászok adatokat gyűjtöttek az Egyesült Királyság Hawaiiban működő infravörös távcsőjéről (UKIRT), és ezek eredményei nem kevésbé meglepőek.
Ma, Sebastien Foucaud a Nottinghami Egyetemen bemutatta első eredményeit a Királyi Csillagászati Társaság április 4-i Nemzeti Csillagászati Találkozóján. Ezek az eredmények csak az Ultra-Deep Survey (UDS) részét képezik - egy képet, amely több mint 100 000 galaxist tartalmaz a telihold négyszeres méretű területe fölött -, és áttekinti a még legtávolabbi galaxisok kialakulását.
A 3,8 méteres (12,5 láb) brit infravörös távcső (UKIRT) időgéppé vált, mivel a világ legnagyobb, kizárólag az infravörös csillagászatnak szentelt távcső 2005-ben kezdte meg a Deep Sky felmérést. Még ma is, az UDS-kép csak egy öt részből álló projekt. A fénysebesség korlátai miatt ezek a megfigyelések lehetővé teszik a csillagászok számára, hogy szó szerint 10 milliárd évvel később visszatekintjenek. Az UKIRT által készített képek a távoli gyerekcipőben látják világegyetemünket és a formálódó galaxisokat, amelyek visszamenőleg álltak oda, ahol úgy gondoljuk, hogy a terjeszkedés megkezdődött. A kép olyan nagy és olyan mély, hogy galaxisok ezreit lehet tanulmányozni ezekben a korai korszakokban, a legelső alkalommal. Az infravörös képalkotás technológiai fejlődése révén az csillagászok most még tovább térképezhetnek az időben, mivel a legtávolabbi galaxisokból származó fény a vöröses hullámhosszúság felé tolódik el, miközben a táguló univerzumon áthalad.
"Összehasonlítom ezeket a megfigyeléseket az Antarktiszra mélyen fúrt jégmagokkal" - mondta Dr. Foucaud. "Amint lehetővé teszik számunkra, hogy időben visszatérjünk, az ultra-mély képeink lehetővé teszik, hogy visszatekinthessünk és megfigyelhessük a kozmikus történelem különböző szakaszaiban fejlődő galaxisokat, mindössze egy milliárd évvel a Nagyrobbanás után".
A projekt egyik célja a tudományos ismeretek további megértése azon időtartamról, amelyben a távoli univerzumban ritka, hatalmas galaxisok alakultak ki. Ez egy puzzle, mely egyszerűen megoldatlan maradt. Azt mondja Dr. Foucaud: „A Tejút tömegének tízszeresét mutató galaxisokat látunk már a nagyon korai korszakokban. Most először elegendő nagyságrendű mintavétellel vettük a távoli univerzumot ahhoz, hogy elegendő számban láthassuk őket, és valóban be tudjuk szorítani őket, amikor kialakultak. ”
Az UKIDSS rendkívül mély felmérése idővel teljes összeírást ad nekünk az infravörös galaxisok kialakulásáról. Eddig több mint százezer galaxist fedeztek fel, és a végső kép százszor nagyobb lesz, mint a mai napig elvégzett bármely hasonló felmérés. A gyenge galaxisoktól való pontos távolság meghatározása nagyon nehéz, hosszú spektroszkópiát igényel. Az UDS-felmérés leggyengébb tárgyai esetében ez gyakran lehetetlen. Ehelyett az optikai és az infravörös színek használatával a csillagászok nagyon hatékonyan képesek elválasztani a távoli galaxiseket a közelben lévőktől, és tovább elválasztani őket azokból, amelyek csillagokat képeznek, és amelyek nem. Az UKIDSS célja, hogy felfedezze a legközelebbi tárgyat a Naphoz (a Naprendszeren kívül), valamint a világ legtávolabbi ismert objektumait.
Megvilágítják-e az Ultra-Deep Sky Survey képeket a nagy kozmológiai rejtélyről? Csak az idő - és a távolság - fogja megmondani. Andy Lawrence professzor, az UKIDSS fő kutatója az Edinburgh-i Egyetemen azt mondta: „Ahogy az elkövetkező néhány évben képeket készítünk, egyre távolabbi galaxisokat fogunk látni”.
